Así es como viven ahora los miembros de la infame Familia Manson

Patricia Krenwinkel fue una de las autoras de los asesinatos de Tate-LaBianca. Tuvo un puñado de apodos durante su tiempo con Manson. Entre ellos, Marnie Reeves, Big Patty, Mary Ann Scott, Yellow y, por alguna razón, Katie. Pero independientemente de sus alias, esta mujer ostenta un "interesante" récord mundial.

De hecho, Krenwinkel ostenta el récord de ser la reclusa que más tiempo ha permanecido en prisión en todo el estado de California. Probablemente no es un récord del que pueda presumir ante sus amigos. En 2017 se le denegó la libertad condicional por decimocuarta vez, y de nuevo en 2022. En estos momentos, Krenwinkel sigue viva y entre rejas en la Institución para Mujeres de California, en Chino.

Steve "Clem" Grogan pasó 15 años entre rejas por el asesinato del doble de cine Donald Shea. La policía no había encontrado el cadáver de Shea en el momento del juicio de Grogan, pero las pruebas eran lo bastante sólidas como para forzar una condena. El jurado declaró a Manson, Bruce Davis y Grogan culpables del asesinato del doble de cine, y Grogan recibió inicialmente la pena de muerte.

La primera condena de Grogan fue conmutada por cadena perpetua después de que un juez dijera que Grogan no estaba lo suficientemente convencido como para ir contra las órdenes de Manson. Le concedieron la libertad condicional en 1985 después de que la junta lo considerara un hombre cambiado. Hoy es, al parecer, músico ocasional en el norte de California. Fue el primer ex miembro convicto de la Familia Manson que salió de prisión.

Lynette "Squeaky" Fromme no participó en los asesinatos más conocidos de la Familia Manson, pero su crimen sigue siendo estremecedor. Fue condenada a cadena perpetua por intentar asesinar al entonces presidente Gerald Ford en 1975. Y en 1987 escapó de una cárcel federal para intentar ir a ver a Manson.

Fromme fue arrestada dos días después de su exitosa huida y permaneció encerrada hasta 2009, cuando se le concedió la libertad condicional. Ahora vive en el norte del estado de Nueva York y ha sido llamada una vecina "amistosa". Escribió un libro sobre su vida en 2019 y confesó a ABC que sigue enamorada de Manson.

En la actualidad, "Tex" Watson está encarcelado en el centro penitenciario Richard J. Donovan de San Diego por su papel en los homicidios de Tate-LaBianca. Ha intentado -pero se le ha denegado- la libertad condicional hasta 18 veces. Entre rejas, Watson dice que ha hecho grandes cambios en su vida.

Watson ha fundado un sitio web cristiano llamado Abounding Love. Su propósito es ayudar a quienes quieren arrepentirse de sus malas acciones y dedicar su vida a Dios. Contiene literatura sobre sus crímenes y su eventual arrepentimiento. Pero Watson no podrá optar de nuevo a la libertad condicional hasta al menos 2026. Permanece en prisión en el centro penitenciario Richard J. Donovan de San Diego.

Susan Atkins fue uno de los miembros más destacados de la Familia Manson. Participó en ocho de los nueve espeluznantes asesinatos que cometieron sus miembros. Y después de su testimonio ante el gran jurado sobre los crímenes, se le impuso la pena de muerte. Pero pronto, los términos de su sentencia cambiaron.

Un año después de que Atkins aterrizara en el corredor de la muerte, el estado de California anuló todas las condenas a muerte dictadas antes de 1972. Eso significó que su sentencia fue cambiada a cadena perpetua. Permaneció entre rejas hasta que murió de cáncer cerebral en 2009.

Linda Kasabian sólo conoció a la Familia Manson un mes antes de los asesinatos de Tate-LaBianca. Y aunque no participó en esos asesinatos, actuó como vigía en ambas ocasiones. Huyó de la Familia Manson dos días después de los crímenes de LaBianca y entonces tomó otra decisión que fue clave.

Se convirtió en uno de los testigos más importantes del juicio contra Charles Manson y su "familia". "Dudo que hubiéramos condenado a Manson sin ella", declaró el fiscal Vincent Bugliosi a The Observer en 2009. Kasabian recibió inmunidad tras testificar. Murió en Tacoma el 21 de enero de 2023, a los 73 años.

A diferencia de otros miembros de la Familia Manson, Bobby Beausoleil no fue condenado por los asesinatos cometidos en la casa de la actriz Sharon Tate. Pero eso fue sólo porque Beausoleil ya estaba encerrado como sospechoso del asesinato de Gary Hinman. Fue condenado a muerte en 1970.

De nuevo, esa sentencia fue conmutada por cadena perpetua en 1972. Y a los 74 años, todavía se encuentra en el Centro Médico de California en el condado de Solano, California. En 2019 el asesino fue recomendado para la libertad condicional, pero la solicitud fue denegada por el Gobernador de California. Así que hay muchas posibilidades de que Beausoleil muera en prisión.

Mary Brunner dio a luz al hijo de Manson, Valentine Michael Manson, en 1968 y fue calificada como la "madre" de la Familia. Estuvo presente en el asesinato de Gary Hinman, pero recibió inmunidad tras testificar contra otros miembros. Regresó entonces a la Familia y fue detenida tras cometer un robo a mano armada con ellos. Fue condenada a cadena perpetua por este delito, pero obtuvo la libertad condicional en 1977.

Al parecer, tras salir de la cárcel, Brunner cambió de identidad y se trasladó al Medio Oeste. Mientras tanto, Michael cambió su apellido a Brunner e intentó labrarse su propio camino. En 2019 declaró a Los Angeles Times que su padre era "un criminal sin duda, pero no ese personaje de dibujos animados encarnado en el mal" que la mayoría de la gente creía.

Paul Watkins fue en su día una pieza central de la Familia Manson. Pero en los meses previos a los asesinatos de Tate-LaBianca, se había separado del cuerpo principal de la Familia. Permaneció con el grupo durante un tiempo después de la detención de Manson, pero acabó dando a la policía información importante.

En 1979, años después de que todo acabara en los tribunales, Watkins escribió unas memorias tituladas Mi vida con Charles Manson en las que relataba el tiempo que pasó con el grupo. Más tarde vivió una vida relativamente normal, alejado de los focos. En 1990 murió de leucemia.

Catherine Share no estuvo directamente implicada en ninguno de los homicidios cometidos por la Familia Manson, pero tiene un importante historial delictivo. En 1970 cumplió 90 días de prisión por intentar intimidar a un testigo en el juicio de Manson. Luego, en 1971, comenzó cinco años en prisión por cometer un robo a mano armada junto a otros miembros de la Familia.

Tras pasar cuatro años en prisión, Share se convirtió en una cristiana renacida y se distanció de la Familia. Ella también ha hablado en contra de este tipo de cultos. Pero en 2019 dijo a 60 Minutes que los miembros encarcelados de la Familia Manson "simplemente no son las mismas personas que eran cuando tenían 18 y 20 años".

Leslie Van Houten sólo tenía 19 años cuando participó en los asesinatos de las víctimas de Manson Leno y Rosemary LaBianca. Pero se la consideraba una de las seguidoras más leales de Manson y su comportamiento en el juicio le hizo perder cualquier simpatía que pudiera haber obtenido del público. El juez la condenó a muerte, aunque más tarde conmutada por cadena perpetua.

Entre 2016 y 2023, una junta de libertad condicional de California recomendó que Van Houten era apta para la libertad condicional. Pero la oficina del gobernador vetó repetidamente la decisión. Finalmente, el 11 de julio de 2023, Van Houten de 73 años, salió de prisión tras 53 años entre rejas. Durante su estancia en la cárcel, Van Houten obtuvo un máster y se dedicó a dar clases particulares.

Charles Manson era el cabecilla de toda la operación. Fue condenado por el asesinato en primer grado de nueve personas, así como por conspiración para matar a otra persona. El malvado fue condenado a la pena de muerte, aunque más tarde fue conmutada por cadena perpetua en 1972. En 2017 sucumbió a un ataque al corazón como consecuencia de un cáncer de colon y falleció.

Aunque Charles Manson sea un nombre que perdura, no consiguió sus seguidores de la noche a la mañana. El rancho californiano donde "la familia" basaba sus operaciones era un lugar conocido. El rancho Spahn fue uno de los escenarios favoritos de las películas del Oeste y de la televisión. Pero después cayó en desgracia y fue entonces cuando Manson y su banda tomaron el control. Y desde el principio hubo problemas.

Al principio, a Donald Shea no le importaban los recién llegados. Conocido como "Shorty" por sus amigos, a pesar de su 1,90 m de estatura, Shea trabajaba en el rancho Spahn y se dedicaba a la interpretación, normalmente como doble de acción. "Shorty" estaba acostumbrado a rodearse de todo tipo de bichos raros, pero empezó a sentir que la Familia Manson era algo más siniestro.

El peón del rancho los habría echado de buena gana si hubiera tenido autoridad, pero el dueño de la propiedad tenía otras ideas. George Spahn tenía 81 años y apenas podía ver a Charles Manson cuando se conocieron, pero aun así cayó rendido ante su carisma. Manson ofreció a sus docenas de seguidores para hacer tareas en el rancho, e incluso envió a una chica a visitar el dormitorio de George.

Pocos años antes, grandes estrellas y directores de alto nivel pasaban a diario por el rancho. Sus 200 hectáreas de pintorescos edificios de madera y escarpadas colinas lo hacían ideal para producciones del Oeste. George Spahn lo compró en 1953 y, a medida que se iba convirtiendo en un centro del mundo del espectáculo, lo amplió para convertirlo en un destino turístico.

Allí se rodaban regularmente series de televisión de gran éxito, como The Long Ranger y Bonanza, y el personal del rancho daba visitas guiadas y clases de equitación a los entusiasmados huéspedes. El pequeño reino de Spahn generaba pingües beneficios año tras año, pero cuando llegó la década de 1960, todo ese dinero se agotó de golpe.

No sólo los westerns estaban cayendo en desgracia, sino que la propiedad estaba decayendo. Uno de los últimos proyectos que se rodaron en Spahn fue la película de terror The Creeping Terror, pero una escena mucho más aterradora llegaría en 1968 con la Familia Manson. Se apoderaron del rancho Spahn de una forma que no sentó nada bien a Shorty.

Susan "Sadie" Atkins identificó el rancho, en gran parte vacío, como hogar comunal perfecto. Muchos habían estado viviendo con el batería de los Beach Boys, Dennis Wilson, pero les echaron después de que el músico se mudara. La residencia de Spahn los mantenía alejados de la mirada pública, y sus conexiones con el mundo del espectáculo resultaban especialmente atractivas, dado que Manson aspiraba a convertirse en un músico de fama mundial.

Manson aisló a sus seguidores del mundo exterior, ahuyentando a los pocos turistas que aún querían visitarlos. Viviendo bajo reglas comunales, estos espíritus libres eran obligados a participar en orgías y a consumir sustancias que alteraban la mente. James Buddy Day, estudioso de Manson, afirma: "No había libros, relojes ni calendarios. Se volvieron cada vez más dependientes unos de otros, lo que facilitó sus eventuales sentimientos de paranoia y miedo".

La Familia coqueteaba con la idea de la violencia. Canalizando la energía de las producciones de Hollywood que se rodaban en el rancho, se hacían pasar por vaqueros, indios o piratas durante un día. Eso era bastante inofensivo, pero Shorty se dio cuenta de que los hippies también realizaban trapicheos de drogas en la propiedad. También se volvieron cada vez más hostiles hacia los forasteros.

La primera señal real de problemas llegó cuando Shorty, que en aquel momento aún intentaba mantener la paz, presentó a la banda de Spahn a su nueva novia, Magdalene Stokes. Para Manson, eso era un gran problema, porque Magdalene era negra. Sus puntos de vista sobre las relaciones raciales eran menos que típicos.

Manson creía que Estados Unidos se dirigía hacia una guerra racial masiva llamada "Helter Skelter", por la canción de los Beatles, y actuaba como si llevar a Magdalene al rancho fuera como invitar a un agente enemigo a su entorno. Shorty no podía creerlo. Ya había oído a Charles soltar peroratas políticas, pero acosar verbalmente a su nueva esposa era imperdonable.

El enfrentamiento se calmó después de que ambas partes intercambiaran duras palabras. Shorty se habría quejado a su jefe, pero la Familia Manson se había convertido prácticamente en los cuidadores del anciano. Lynette "Squeaky" Fromme -que más tarde intentó asesinar a Gerald Ford- era la encargada de cuidar a George Spahn, además de "entretenerlo" de vez en cuando. El dueño del rancho no echaba a los hippies sin una buena razón.

En 1969, Spahn estaba en un agujero financiero tan grande que tuvo que vender gran parte de su propiedad. Un vecino llamado Frank Retz se ofreció a comprar una parte considerable con una condición: ninguno de los seguidores de Manson ni su supuesto gurú podían entrar. Retz firmó el papeleo inicial y contrató a Shorty como vigilante nocturno, lo que significaba que era responsable de mantener a raya a los hippies.

Shorty mantuvo la calma. Pensaba que Manson ladraba pero no mordía. Pero en verano, la comuna se había vuelto aún más nerviosa de lo habitual. Se rumoreaba que un negocio de drogas que había salido mal había llevado a los Manson a la guerra con los Panteras Negras, el primer paso de Helter Skelter. Charles hizo que su gente fortificara los destartalados edificios y empezara a llevar armas.

Cuando la mujer de un peón del rancho se negó a entregar las llaves de su coche, Manson y sus seguidores la golpearon. A Shorty se le fundió un fusible cuando se enteró y cada vez estaba más convencido de que la comuna tenía que desaparecer. Aquel agosto, parecía que su problema podría haberse resuelto por sí solo cuando las sirenas de la policía sonaron en la entrada del rancho.

Manson odiaba a la policía, así que sintió curiosidad cuando le interrogaron sobre los robos de coches en la zona. Las cosas empeoraron cuando la policía volvió poco después para detener a Charlie por posesión de marihuana. Una corta estancia en prisión podría haber salvado varias vidas, pero un tecnicismo devolvió al líder de la secta a la calle un par de días después.

La mañana del 26 de agosto, Manson dio a sus lacayos, Clem Grogan y Bruce Davis, instrucciones muy claras. Luego pidieron a Shorty que les llevara a la ciudad para visitar un taller mecánico. Él accedió, ya que quizás los hippies se estaban preparando por fin para abandonar el rancho. Shorty no volvió a casa esa noche.

Si hubiera sabido los atroces actos que los seguidores de Manson habían cometido en las semanas anteriores, Shorty nunca se habría subido al coche con aquellos dos hombres. En julio, los hippies irrumpieron en casa de Gary Hinman, un virtuoso musical y buen amigo de Charles. Creyendo que tenía una gran herencia escondida, le apuñalaron hasta la muerte, destrozaron su casa e inculparon a los Panteras Negras. Eso fue sólo el principio.

Aunque es dudoso que reconociera a Manson como el autor intelectual, Shorty había oído hablar de los asesinatos de Cielo y Waverly Drives aquel agosto. Entre las siete víctimas no sólo estaba la estrella de cine Sharon Tate, sino que los asesinatos fueron brutales. Los asesinos clavaron cubiertos de plata en los cadáveres y garabatearon mensajes en las paredes con sangre.

Durante semanas, los investigadores no tuvieron ni idea de quién había perpetrado estos espeluznantes asesinatos, lo que no hizo sino aumentar su repercusión mediática. Un devoto de Manson, Bobby Beausoleil, había sido detenido por la muerte de Gary Hinman, pero la policía no creía entonces que ninguno de estos crímenes estuviera relacionado. Y tampoco habían oído hablar de la desaparición de Shorty.

Ni George Spahn ni Frank Retz se dieron cuenta de que el peón del rancho había desaparecido, y ninguno de los miembros de la Familia Manson lo mencionó. Se estaban preparando para movilizarse para la siguiente fase de su guerra racial apocalíptica y huyeron del rancho Spahn. Aunque por pura casualidad, finalmente se les relacionó con los sonados asesinatos de Los Ángeles.

No se trataba sólo de los escabrosos detalles de los crímenes del grupo Manson. El juicio fue un espectáculo. Incluso después de que Linda Kasabian delatara a los otros seguidores a cambio de inmunidad, Manson causó problemas. Hizo que su gente diera información contradictoria bajo juramento. Afirmó ser el diablo e intentó atacar al juez en un momento dado. Luego surgieron acusaciones de que Manson había matado a más inocentes.

Magdalene, la esposa de Shorty, aunque separada de él en aquel momento, se preocupó cuando su marido desapareció. Unos pocos rezagados de Manson en Spahn Ranch dijeron que se había ido a San Francisco, pero eso no cuadraba. Magdalene se puso en contacto con la Policía. Cuando se enteraron de la venganza de Manson contra Shorty, el peón del rancho se convirtió en una figura clave en otro juicio en 1971.

Grogan y Davis nunca llegaron al taller con Shorty, así que lo contaron todo. Manson quería que hicieran que el vigilante se detuviera en una sección remota del rancho. Allí, lo golpearían en la cabeza con una llave de tubo. Pero ese plan no salió como esperaban.

El golpe sólo le aturdió. Manson y Tex Watson no tardaron en aparecer y los cuatro hombres se abalanzaron sobre Shorty, que estaba medio inconsciente. Le acuchillaron repetidamente. Davis le clavó una bayoneta. Manson también quiso cortarle la cabeza, pero sus seguidores señalaron que su víctima ya estaba muerta. Los acusados dijeron dónde habían enterrado los restos y la policía se apresuró a localizarlos.

Pero no había rastro del cuerpo de Shorty. ¿Fue otra de las cortinas de humo de Manson, una farsa diseñada para que la policía pareciera tonta? Es cierto que las versiones de los acusados no coincidían. Persistieron los rumores de que Shorty había sido cortado en nueve pedazos y esparcido por Los Ángeles.

En 1970 un incendio arrasó el rancho Spahn y se llevó por delante todos los edificios. George Spahn se aferró a la vida unos años más antes de fallecer en 1975. Nunca supo qué le ocurrió a su leal ayudante de rancho. Pero la verdad final se daría a conocer muy pronto.

En 1977, Grogan proporcionó a los investigadores un mapa detallado del lugar donde habían matado y enterrado a Shorty. Lo que quedaba de él fue finalmente localizado ese diciembre en el rancho Spahn. Había sido leal hasta el final. Pero, ¿qué pasó con los restos calcinados del rancho?

Hoy no es nada. Varias empresas, entre ellas un centro turístico y una guardería cristiana, intentaron explotar el terreno, pero fracasaron. Finalmente, el estado se hizo con la propiedad del antiguo rancho Spahn. Ahora se puede visitar.

El terreno se ha incorporado al Parque Histórico Estatal del Paso de Santa Susana. Los excursionistas pueden disfrutar del aire fresco y de las impresionantes vistas de las montañas, pero no hay rastro de la violencia y la locura que tuvieron lugar allí décadas atrás. Quizá Shorty haya encontrado por fin la paz. Sólo algunos grafitis dejan entrever que la leyenda de Manson sigue viva.