Un hombre que encontró 'oro' en el parque descubre que es aún más valioso

En 2015, Dave se tropezó con esta roca de aspecto extraño mientras realizaba su ruta normal. No pudo identificarla, pero sabía que había algo extraño en ella además de lo sorprendentemente pesada que era. Tenía una corazonada, pero no quería hacerse ilusiones.

Hole se llevó lo que pensó que era mineral de oro a casa y se puso a trabajar tratando de hacerlo pedazos. Intentó todo lo que pudo, pero la roca era increíblemente resistente. Incluso la golpeó con un mazo, pero no logró ni arañar su superficie.

Perplejo, Hole almacenó la roca en su casa durante los siguientes cuatro años, planeando algún día sacarle todo el oro. No fue hasta 2019 que la metió en su mochila y se dirigió al Museo de Melbourne.

Allí, Hole conoció al geólogo Dermot Henry, la persona responsable de analizar las muestras que la gente trae al museo. En concreto, gran parte de su función consiste en examinar posibles meteoritos para probar su autenticidad.

Por supuesto, analizar los especímenes era más una formalidad que otra cosa, pues incluso después de trabajar en el museo durante 37 años y analizar miles de muestras, solo dos de ellas resultaron ser meteoritos reales.

Es por eso que, cuando el Sr. Hole entró en su oficina y sacó una gran piedra roja de su mochila, el científico la miró con sorpresa. Este artefacto en particular era muy prometedor, pensó Henry.

“Tenía este aspecto esculpido y con hoyuelos”, comentó. “Eso se forma cuando atraviesan la atmósfera, se derriten por fuera y la atmósfera los esculpe”. ¿Sería cierto? ¿Podría ser esta roca un meteorito auténtico?

Al levantar la roca, Henry se animó aún más. Era mucho más pesada de lo que debería haber sido si se tratara de una roca normal que se encuentra en la Tierra, especialmente teniendo en cuenta su tamaño.

En términos generales, los meteoritos tienden a ser más pesados debido a los densos depósitos de hierro y níquel que se encuentran en su interior. Todas las señales apuntaban a que el descubrimiento del Sr. Hole era algo muy especial.

Y oh sorpresa, cuando se completaron las pruebas, tanto Henry como Hole quedaron absolutamente asombrados. La roca roja era un meteorito, y aún más fascinante, tenía una impresionante antiguedad de 4.600 millones de años, lo que conlleva serias implicaciones.

El geólogo cortó una sección transversal del meteorito con una herramienta muy poderosa conocida como sierra de diamante. Lo que contemplaron fue más impresionante que casi todo lo que el científico había visto en sus años de trabajo.

La sección transversal reveló hermosas gotas plateadas en el interior, pero no se trataba de una gota cualquiera. Estas se habían formado hace miles de millones de años, cristalizadas a partir de la nube de gas increíblemente caliente que formó nuestro sistema solar tal como lo conocemos.

El nombre del meteorito, el Sr. Hole pronto se enteraría, era Condrita H5, y tenía una historia de origen muy interesante, mucho más intrigante de lo que hasta el mejor depósito de oro podría llegar a ser.

Hace 4600 millones de años, el universo era muy diferente de lo que es hoy. Estaba compuesto por toneladas de estas mismas rocas, condritas, que orbitaban alrededor del sol. Mirar este meteorito era casi como mirar los orígenes de la vida misma.

Eventualmente, estos trozos de condrita se agruparían, formando la Tierra y los otros planetas rocosos. Por suerte, aún quedaba parte del fascinante material...

La mayor parte de la condrita restante ahora se encuentra en el cinturón entre Júpiter y Marte; de vez en cuando, dos piezas chocarán, lo que conducirá a un evento único en su tipo.

Cuando ocurre esta colisión celestial, el impacto envía fragmentos de esta roca espacial hacia la Tierra. Así comenzó su viaje el trozo de condrita que finalmente fue descubierto por el Sr. Hole.

Debido a la falta de erosión, es probable que esta pieza específica solo haya estado en la Tierra por menos de doscientos años; esto hace que sea probable que alguien la haya visto caer.

Efectivamente, una mirada a los registros de los periódicos locales de la época casi confirma esta teoría, ya que los residentes de Maryborough en la década de 1950 informan haber visto bolas de fuego cayendo en el cielo nocturno. Y los expertos modernos sienten curiosidad por saber si el hallazgo de Dave Hole podría estar relacionado con un descubrimiento extraterrestre en un pueblo cercano.

En septiembre de 1969, el pueblo de Murchison en Victoria, Australia, estaba lleno de rumores sobre un misterioso meteorito que volaba por el cielo. Por supuesto, la roca espacial habló por sí misma cuando estalló en la atmósfera con un rugido de otro mundo.

Después de que el meteorito chocara con la Tierra, la gente se extendió por todas partes para buscar sus restos. La comunidad de Murchison escudriñó la tierra, cooperativa y sistemáticamente, desesperada por atisbar alguna ruina extraterrestre.

Los residentes encontraron una multitud de trozos espaciales, la mayoría de ellos de color gris carbón y con hendiduras evidentes como si estuvieran hechas de arcilla maleable. Pero había una característica más que llamó la atención de los recolectores de rocas...

Por una u otra razón, las rocas apestaban como un zorrillo en Nueva Jersey. Se describió que los fragmentos de roca olían a alquitrán o alcoholes metilados, también conocido como alcohol desnaturalizado. Todo era demasiado extraño.

Mientras que algunos prácticamente tuvieron que contener la respiración, a otros no les molestaba el olor del meteorito. Algunos residentes pensaron que las rocas apestaban a "heno húmedo", según Kay Ball, presidenta de Murchison & District Historical Society.

El meteorito estaba en los radares de todos, ya que se enviaron montones de partículas a instituciones de investigación de todo el mundo. Los profesores y científicos de todas partes no veían la hora de acercar sus narices al material. Prácticamente, les temblaban las fosas nasales. 

Después de que David Deamer, profesor de investigación de ingeniería biomolecular en la Universidad de California, Santa Cruz, trituró un trozo de roca celestial del tamaño de una canica, escribió que notó un “olor extraño y penetrante que salía del mortero… simultáneamente ahumado, polvoriento y amargo".

En su libro First Life, Discovering the Connections Between Stars, Cells, and How Life Began, David Deamer continuó, diciendo que pensaba que el olor "recordaba la colilla de un puro o el contenido de una bolsa de aspiradora".

Con esas representaciones detalladas de aromas en mente, como salidas directamente de una descripción de notas de perfume de alta gama, se sabe que las fragancias de meteoritos cambian durante el tiempo que los fragmentos de roca permanecen en la Tierra. Todo depende de las circunstancias a las que se someten las delicadas rocas.

Cuando los meteoritos llegan a la Tierra, traen mucha información sobre la formación de estrellas y otros secretos diversos del universo. Son como palomas mensajeras extraterrestres. Pero para llegar a la mayor parte de dicha información, los investigadores a menudo se ven obligados a reventar meteoritos como piñatas.

Científicos de la Universidad de Chicago, el Field Museum y otras organizaciones que trabajaron en el artículo de 2020 buscaron granos presolares, que son minerales más antiguos que nuestro sol. ¡Hablando de granos ancestrales!

Al analizar estos granos pre-solares, los investigadores pueden configurar su edad aproximada. Trituraron la roca espacial para acceder a ese valioso "carburo de silicio pre-solar" y procedieron a verter el polvo fino en tubos de ensayo.

Los tubos se transportaron entre nitrógeno líquido y baños de agua caliente y se bombardearon "con algunos ácidos realmente desagradables", como dijo Jennika Greer, estudiante de posgrado en el Field Museum y la Universidad de Chicago, y coautora del estudio.

¡Sus hallazgos mostraron que algunos de los granos presolares pertenecientes al apestoso meteorito Murchison se remontaban a entre cinco y medio y siete mil millones de años! Pero después de someter la roca al "ciclo de congelación y descongelación", algo cambió.

Jennika Greer recuerda haber percibido un olor a "mantequilla de maní podrida", como si hubiera un sándwich de PB&J en descomposición en la habitación. Ella sospechó que el cambio de aroma de la roca se produjo cuando perdió compuestos volátiles con el tiempo, materializándose más tarde cuando la molienda de la roca reveló nuevas superficies.

“Hay gases y hielos atrapados en el meteorito que se evaporan y se difunden lentamente”, dijo Jennika. Todos sabemos lo maloliente que puede ser el gas atrapado...

Una pieza del meteorito de Murchison que reside en la Sociedad Histórica de Murchison & District ya no tiene ese olor que provoca arcadas. “Nuestra muestra ha estado expuesta al aire durante demasiado tiempo. Ahora solo tiene un vago olor a tierra", dijo Kay Ball.

El meteorito Murchison no es la única condrita carbonácea de olor intenso, ya que los investigadores también pudieron olfatear a la Aguas Zarcas, que lleva el nombre de la ciudad costarricense en la que se estrelló alrededor de 2019. Apodada la "bola de barro cósmica", esta roca espacial también esta hecha de compuestos orgánicos, como los aminoácidos.

Aunque muchos dijeron que la bola de barro cósmica apestaba a coles de Bruselas cocidas o compost, Jennika captó extrañamente el olor a vainilla. “Esperabas algo más alquitranado, pero tiene un olor dulce”, dijo.

Para aclarar, estos inteligentes científicos e investigadores no tenían como objetivo simplemente jugar a rascar y oler con meteoritos, ¡pero sus narices simplemente no pudieron resistir la oportunidad! Como dijo Jennika Greer, "¡los científicos también son humanos!" A veces nuestras narices nos derrotan.