Elle disparait lors d’une randonnée et, 2 ans plus tard, on retrouve ses notes déchirantes

 Geraldine Largay - connue sous le nom de Gerry - avait 66 ans lorsqu'elle a disparu. Elle avait toujours voulu parcourir le sentier des Appalaches. C'est l'un des sentiers de randonnée les plus célèbres au monde - il s'étend de la montagne Springer en Géorgie au mont Katahdin dans le Maine.

Pendant une grande partie de sa vie, Gerry a vécu près de l'extrémité sud du sentier, à Nashville, au Tennessee. Là, elle a passé ses journées à travailler comme infirmière et à élever un enfant avec l'amour de sa vie, George. Et après que leur fille, Kerry, est devenue adulte, le couple a déménagé à environ 250 km au sud-est à Atlanta, en Géorgie. 

À Atlanta, Gerry a trouvé de nombreux moyens de développer ses passions. Elle a ainsi rejoint le Conservatoire National, et a également participé à un groupe local de nouveaux arrivants où elle a pris part à toutes sortes d'activités, dont la randonnée et le patchwork. Dans l'ensemble, Gerry était donc un membre actif et engagé de sa communauté.

Et Gerry avait aussi un côté spirituel. Ayant précédemment adopté la foi catholique de George, elle a souvent prié au cours de ses aventures au grand air. Elle aimait aussi simplement se promener dans les bois, en utilisant un guide pour identifier la flore et la faune qu'elle y trouvait. 

Kerry a ensuite eu ses propres enfants et Gerry adorait aussi emmener ses petits-enfants en randonnée. Mais son esprit était tourné vers quelque chose de plus ambitieux : les plus de 3000 km du sentier des Appalaches. Et, à la fin, il semble que la tentation du trek soit devenue trop grande, et la grand-mère se mit à préparer l'aventure ultime - un voyage épique qu'elle raconterait dans son journal.

Et bien que la nature exténuante de cette randonnée du sentier des Appalaches n'ait pas plu à George, il soutenait l'ambition de sa femme. Le couple vendit leur maison d'Atlanta avant d'emménager avec Kerry et sa famille à Brentwood, Tennessee. C'est pendant que Gerry résidait avec sa fille qu'elle a commencé à tracer méticuleusement chaque étape du long voyage à venir.

Gerry a même trouvé un moyen de contourner un obstacle potentiel sur son chemin. Quelque temps auparavant, elle s'était en effet blessée au dos, ce qui l'empêchait de porter un sac à dos trop lourd. Ainsi, George accepta de ravitailler régulièrement sa femme alors qu'elle suivait le sentier. Et après un certain nombre de randonnées d'entraînement difficiles, notre randonneuse enthousiaste était prête pour le grand départ. 

Le 23 avril 2013, Gerry est partie de Harpers Ferry en Virginie-Occidentale avec son amie Jane Lee. On suppose que les deux amies avaient l'intention de partir du centre du sentier pour se diriger vers son extrémité nord, au mont Katahdin, avant de rebrousser chemin vers leur point de départ. De là, elles auraient parcouru la moitié sud du sentier jusqu'à Springer Mountain.

Et, pour commencer, les choses se sont déroulées aussi bien que les deux femmes auraient pu l'espérer. Apparemment, elles n'étaient pas découragées par la pluie. Gerry était optimiste et décrivait dans son journal l'abondante flore qu'elle avait rencontrée. L'enthousiasme qui se dégage de ces pages contraste fortement avec le message déchirant qu'elle allait griffonner plus loin dans son carnet. Mais pour le moment, sa personnalité sociable l'amenait à se lier d'amitié avec d'autres randonneurs.

À la fin du mois de juin, les choses ont cependant changé. Après avoir été informée d'un problème familial majeur, Jane a été contrainte de rentrer chez elle, laissant Gerry seule. Toujours aussi intrépide, notre randonneuse a donc continué en solo, dormant dans des abris de fortune lorsque l'endroit était trop éloigné pour que George puisse l'emmener vers un camping ou un motel. 

Et le 21 juillet, Gerry avait réussi à conquérir quelque 1500 km de la section nord du sentier. En fait, elle n'était qu'à environ 320 km du mont Katahdin à ce moment-là. Mais avant de pouvoir atteindre George et prendre plus de matériel pour la dernière partie du trek, elle devait faire face à une randonnée de 40 km sur un terrain difficile.

Comme elle s'attendait à ce que cette partie de sa randonnée prenne deux nuits, Gerry avait emporté une tente. En fin de compte, elle a cependant dormi dans un refuge à Poplar Ridge, le soir du 21 juillet. Puis, le lendemain matin, elle a dit au revoir à un compagnon de randonnée et est repartie - ne sachant pas ce que le destin lui réservait.

Le 22 juillet, Gerry a quitté la piste à la recherche d'un espace isolé pour se soulager. Ce faisant, elle a apparemment toutefois traversé des terres qui avaient été exploitées une douzaine d'années plus tôt et qui étaient maintenant devenues un enchevêtrement d'arbres et d'arbustes. Et, à ce stade, la randonneuse s'est rendu compte qu'elle s'était perdue.

Désorientée dans ces bois épais, Gerry envoya donc un texto à George pour lui dire qu'elle éprouvait des difficultés ; elle demandait également à son mari de contacter l'Appalachian Mountain Club pour obtenir de l'aide. Le message disait : « Je rencontre quelques problèmes. Je suis sorti du sentier ... Maintenant, je suis perdue. Peux-tu appeler l'AMC pour voir si un responsable peut m'aider. [Je suis] quelque part au nord de la route des bois. » 

Malheureusement, il n'y avait pas de signal de téléphone portable dans la région, et le message de Gerry est donc resté non envoyé. Dans l'espoir de trouver un endroit avec du réseau, elle partit par la suite à la recherche d'un terrain plus élevé. Mais même si elle parvint à se frayer un chemin à travers les arbres abattus, elle ne trouva jamais de réseau. Finalement, Gerry se décida à installer sa tente.

Le lendemain, Gerry tenta d'envoyer un autre message à son mari, lui demandant de contacter la police. Et, encore une fois, le message n'arriva pas. Pendant ce temps, George attendait l'arrivée de sa femme à l'endroit convenu. Parce que le temps était mauvais, il ne s'inquiéta cependant pas outre mesure en constatant qu'elle avait raté son rendez-vous.

Mais le lendemain matin, en ne la voyant toujours pas arriver, George en informa les autorités. Et le Maine Warden Service lança rapidement une opération massive de recherche et de sauvetage. Avec des centaines de bénévoles, les gardiens commencèrent à parcourir la région autour du sentier.

Au début, les équipes de recherche se concentrèrent sur le tronçon de sentier au nord de Poplar Ridge, puisqu'il faisait partie de l'itinéraire prévu par Gerry. Mais alors, quelques détails mirent la mission de sauvetage sur une fausse piste. Apparemment, un indice laissait penser que la randonneuse avait été vue à Spaulding - même si elle n'avait jamais été aussi loin. Certaines personnes rapportaient également avoir vu une femme qui correspondait à la description de Gerry plus loin sur le chemin.

 Et bien que les recherches se poursuivissent encore dans la région de Poplar Ridge, l'opération s'étendit aussi à d'autres localités. Pendant ce temps, Gerry avait du mal à préserver ses maigres rations alimentaires pendant ces longues journées. Dans l'espoir d'attirer l'attention des avions de sauvetage, elle prit également des mesures pour rendre son camp de fortune plus visible du ciel. 

Tout en déplaçant sa tente à un endroit où la canopée était moins dense, Gerry coupa sa couverture de survie en bandes et les suspendit dans les arbres. Mais au fil des jours, rien ne se passait. Et même si elle entendit finalement le bruit des avions et des hélicoptères de l'opération de sauvetage passer au-dessus d'elle, ils ne l'aperçurent malheureusement pas.

Pour occuper son temps, Gerry prenait des notes dans son journal et lisait et relisait un roman qu'elle avait apporté avec elle. Apparemment, elle créait également des patrons de couture complexes avec un morceau de fil dentaire. Puis, le 6 août - 15 jours après avoir quitté la piste - elle tenta d'envoyer un autre SMS à George. Malheureusement, il n'y avait toujours aucun signal dans les environs. 

Dans l'intervalle, la mission de recherche et de sauvetage avait couvert une superficie de 6000 hectares - dont certains des terrains les plus reculés de la région. Cependant, le 30 juillet, aucune trace de Gerry n'ayant été retrouvée, les autorités furent contraintes d'annuler les recherches. Et dans les deux années qui suivirent, le mystère de la disparition de la randonneuse allait hanter le sentier des Appalaches.

Puis, le 14 octobre 2015, un garde-forestier travaillant près du sentier est tombé sur une tente abandonnée. Et tout près, l'homme a déniché quelque chose de choquant : ce qui semblait être un corps enveloppé dans un sac de couchage bleu. Il a ensuite appelé des renforts, et une petite équipe s'est retrouvée le lendemain pour enquêter sur la situation.

Parmi le groupe de gardiens et d'agents des forces de l'ordre, il y avait Kevin Adam, qui avait dirigé la recherche de Gerry des années auparavant ; ils se virent rejoindre par une équipe qui filmait un épisode de North Woods Law – elle allait filmer le moment difficile quand le groupe s'est approché de l'endroit où les restes avaient été trouvés.

Après deux heures de marche, le groupe est arrivé à l'endroit où le garde-forestier avait découvert le camp abandonné. Et là, ils ont trouvé ce qu'aucun d'eux ne voulait trouver. À l'intérieur du sac de couchage se trouvait le corps de Gerry - facilement identifiable par la pièce d'identité qu'elle avait gardée dans un sac refermable. 

Pour ceux qui avaient participé à la battue pour retrouver la randonneuse perdue, c'était une découverte pénible. Le garde Kris Maccabe a ainsi déclaré à Animal Planet : « Personne ne voulait davantage la ramener à la maison que nous. Je compatis vraiment pour la famille. »

 À côté du corps de Gerry, ils ont également trouvé ses effets personnels, dont son téléphone portable. Et les messages qu'elle avait tenté d'envoyer à son mari n'étaient toujours pas envoyés. Apparemment, elle avait également coupé sa carte de crédit et en avait enterré les morceaux pour que personne ne puisse en voler les informations.

Le plus déchirant était cependant le journal que Gerry avait laissé à côté d'elle. Dans celui-ci, la randonneuse avait laissé un message indiquant qu'elle savait qu'elle allait mourir dans les bois.

« Lorsque vous trouverez mon corps, veuillez appeler mon mari George et ma fille Kerry », lit-on sur le message. « Cela leur fera du bien de savoir que je suis morte, et où - peu importe dans combien d'années à partir de maintenant. »

La dernière entrée dans le journal était datée du 18 août - 27 jours après que Gerry se fut éloignée de la piste et 18 jours après que la recherche eut été annulée. Et après avoir lu en détail ces passages, les enquêteurs ont pu reconstituer les activités de la randonneuse perdue alors qu'elle attendait en vain que de l'aide arrive.

Finalement, cependant, Gerry devait succomber - périssant par manque d'eau et de nourriture. Et, de façon déchirante, elle avait été trouvée étonnamment près d'un chemin public. Selon un rapport de 2016 du Boston Globe, le camp de Gerry n'était situé qu'à 750m à vol d'oiseau du sentier nommé Railroad Road. 

La dernière demande de Gerry était que ses éventuels sauveteurs envoient ses biens à sa famille. Elle avait écrit : « S'il vous plaît, ayez la bonté d'envoyer le contenu de ce sac à un membre de ma famille. » 

 Mais bien que la famille de Gerry pleurât sa mort, elle ne tarissait pas d'éloges à propos de ceux qui avaient consacré énormément de temps et d'énergie pour tenter de la ramener à la maison. Ils s'exprimèrent ainsi dans un communiqué : « Gerry faisait exactement ce qu'elle voulait faire. Comme l'indique le rapport du directeur, elle était lucide et pensait aux autres - comme toujours - jusqu'à la fin. »

Et Gerry peut continuer à aider les gens même après sa mort tragique. En juin 2019, un écrivain du Maine, Dee Dauphinee, a publié When You Find My Body : The Disappearance of Geraldine Largay on the Appalachian Trail. Et à travers ce livre, estime l'auteur, d'autres découvriront les pièges potentiels de la randonnée.

« J'y parle de la culture de la randonnée sur le sentier des Appalaches. Vous savez, le sentier est si bien balisé que beaucoup de randonneurs du sentier des Appalaches insistent sur le fait que vous n'avez pas besoin d'une carte et d'une boussole ou d'une quelconque compétence de survie en milieu sauvage », a déclaré Dauphinee au Maine Public en 2019. « Alors, J'en ai vraiment parlé dans le livre. Et je ne savais pas comment la communauté du Appalachian Trail allait réagir à cela. Mais, dans une très grande majorité, ça a été génial. »

« J'ai reçu plusieurs centaines de messages de personnes [qui] ont lu le livre [et] qui ont dit : « Je suis sorti de chez moi et j'ai directement été acheter une boussole », vous savez, et des choses comme ça », poursuit l'auteure. « Gerry était une personne si dévouée que je pense que, si elle était vivante, elle serait heureuse de savoir que tout ce qu'elle a fait sur le sentier des Appalaches [contribue] à la sécurité des randonneurs. » 

Pour la famille de Gerry, cependant, la perte a été difficile à supporter. Particulièrement douloureux, selon George, a été la réalisation que sa femme avait survécu pendant si longtemps avant de finalement succomber. Dans une interview accordée au Boston Globe en 2016, George a expliqué : « C'était déchirant. Je savais que [Gerry] était quelqu'un de fort ; mais je n'avais tout simplement pas réalisé à quel point elle l'était. »

 Puis, dix jours après la découverte du corps de Gerry, sa famille s'est rendue au camping où elle avait passé ses derniers jours. Et sur place, ils ont placé une croix fabriquée par leurs soins et couverte de messages de ses petits-enfants bien-aimés. Un jour, Kerry espère même retourner avec ses propres enfants dans cet endroit isolé qui est un témoignage de la force de sa mère.

 Plus tard, une controverse a également émergé autour du fanatique de la randonnée Warren Doyle, qui détient actuellement le record du plus grand nombre de randonnées le long du sentier des Appalaches. Gerry avait, semble-t-il, suivi l'un de ses stages avant de se lancer dans son aventure. Malheureusement, Doyle a affirmé que les leçons n'avaient pas couvert les techniques de survie. Et en 2016, l'instructeur a déclaré au site Web Central Maine que le cas de Gerry servira probablement d'exemple pendant de nombreuses années.