Los expertos que estudian los genes vikingos dicen que la imagen que tenemos de ellos es completamente errónea

Esto en palabras del profesor Eske Willerslev, quien fue el líder de ese estudio. Es el director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck en Copenhague, por lo que ciertamente sabe lo que hace. Y Willerslev ha explicado la importancia de sus hallazgos. En un comunicado de prensa de 2020 de la Universidad de Bristol, se le citó diciendo: “Los resultados cambian la percepción de quién era realmente un vikingo. Los libros de historia deberán actualizarse ". ¡Son palabras muy fuertes!

Entonces, ¿cómo llegaron a esta conclusión? Bueno, un equipo de científicos de Dinamarca e Inglaterra ha estado trabajando en el análisis del ADN vikingo. Específicamente, analizaron el material genético extraído de los restos de 442 personas encontradas en los cementerios vikingos. Estos lugares de enterramiento se encuentran en toda Europa, desde las Islas Orcadas escocesas hasta Estonia, un país de Europa oriental.

Los vikingos ciertamente existieron y en el pasado, sus aterradoras invasiones fueron una realidad. Sin embargo, lo que ha demostrado un nuevo estudio es que la estructura genética de estos merodeadores es muy distinta de lo que nos habían hecho creer. Eso podría alterar potencialmente la imagen que tenemos de cómo se veían estos feroces hombres.

Hace mucho tiempo, los vikingos invadieron Lindisfarne, también conocida como Holy Island. Y la invasión fue particularmente impactante porque Lindisfarne era el hogar de uno de los monasterios cristianos más antiguos de Inglaterra. Un monje llamado Aidan fundó este lugar sagrado en el 635 D.C.

Eso no pareció importarles a los vikingos, ya que en 793 D.C. perturbaron la paz de la isla con su brutal asalto. ¿Qué tan brutal fue? Bueno, tenemos un relato vívido del erudito Alcuin de York, y él no tuvo que hacer ningún esfuerzo para describir el salvajismo en el programa.

Alcuin escribió: "Los paganos han profanado el santuario de Dios, han derramado la sangre de los santos alrededor del altar, han devastado la casa de nuestra esperanza y han pisoteado los cuerpos de los santos como estiércol en las calles". Debió ser aterrador presenciar todo esto. E incluso siglos después, se recordó la invasion. Una crónica del siglo XII, Historia Regum, o Historia de los reyes, incluye una descripción sobre el ataque.

Según este relato, los vikingos "devastaron todo con graves saqueos, pisotearon y ensuciaron los lugares Santos, excavaron los altares y se apoderaron de todos los tesoros de la santa iglesia". Y aunque antes había habido asaltos vikingos menores, la incursión en Lindisfarne fue a una escala mayor y mucho más impactante. Creó la percepción qué tenemos hoy de los vikingos como bucaneros bárbaros.

Entonces, de todos modos, ese estereotipo qué tenemos sobre los vikingos es cierto, hasta cierto punto. También es cierto que procedían de Escandinavia, los países del norte de Europa que conocemos hoy como Suecia, Noruega y Dinamarca. Y el pueblo vikingo vivía tanto en el interior como en la costa. Eran agricultores y pescadores cuando no estaban atemorizando a media Europa.

Los vikingos también fueron muy innovadores. Dominaron el arte de propulsar sus barcos con velas en lugar de solo con remos y mejoraron los cascos de sus barcos mediante el uso de tablas superpuestas. El resultado final fue que lograron barcos mucho más rápidos.

Es decir que los vikingos tenían botes rápidos ideales tanto para cruces marítimos como para incursiones costeras. Pero, ¿qué les hizo emprender estas violentas juergas por el agua? Bueno, lamentablemente, hay pocos registros escritos, lo que significa que los historiadores sólo pueden especular sobre el reinado de terror de los vikingos

Una teoría es que la falta de recursos llevó a los vikingos a saquear. Las tierras fértiles eran limitadas y, a medida que aumentaba la población, los campos se dividían cada vez más en secciones hasta que no había suficientes acres agrícolas para todos. O tal vez los comerciantes volvieron a casa después de sus viajes, hablando de países ricos en el extranjero. ¿Recuerda el dicho "La hierba siempre es más verde del otro lado"? Quizás los vikingos también pensaron eso.

Es posible que esas elecciones fáciles hayan sido demasiado difíciles de resistir. También existe la teoría que los jefes guerreros pueden haber llevado a algunos vikingos a buscar pastos pacíficos en otros lugares. En cualquier caso, después de esa incursión en Lindisfarne, los vikingos atacaron Irlanda, Escocia y Francia durante la década del 790.

Esa ola de terror vikinga se acrecentó en la década de 850, cuando los asaltantes comenzaron a pasar los inviernos en Francia. También acamparon en Irlanda y en la parte sur de Inglaterra. Y mientras usaban sus asentamientos costeros como bases, empujaron su influencia tierra adentro. Finalmente, los vikingos construyeron puertos fortificados en lugares como Dublín en Irlanda.

Pero estos temibles guerreros no se detuvieron ahí. Los vikingos fundaron asentamientos en las islas escocesas: las Orcadas, las Shetland y las Hébridas frente a la costa oeste del país. Y desde el 865, dos hermanos, Halfdan y el intrigantemente llamado Ivar el Deshuesado, ocuparon lo que habían sido reinos anglosajones en Inglaterra. Pasarían otros 200 años más o menos antes de que las cosas regresaran  a la normalidad.

Las invasiones llegaron a su fin en el siglo XI, pero no antes de que los vikingos pusieran a uno de los suyos en el trono inglés. ¿Quién fué ese hombre? Rey Canuto. Lo recordamos como el tipo que logró detener la marea. Bueno, más o menos. Es casi seguro que sea un cuento fantástico, pero lo cierto es que los vikingos se habían convertido ahora en una parte integral de la vida en Europa.

Sí, la influencia de los vikingos se extendió por el oeste del continente. Canuto estaba en realidad a la cabeza de un imperio que abarcaba las actuales Dinamarca y Noruega, así como Inglaterra. Otros feudos vikingos incluían un área de la región francesa de Normandía, grandes extensiones de Escocia, gran parte de Ucrania y secciones de la Rusia moderna.

Pero aunque hace mucho que los vikingos desaparecieron, el mito que los rodea permanece. Probablemente hayas visto representaciones de estos luchadores en películas y programas de televisión y hayas leído sobre ellos en novelas. Incluso se han infiltrado en la ópera. Sí, Richard Wagner, te estamos mirando. El clásico de ópera del compositor alemán Der Ring des Nibelungen glorifica a los vikingos y su cultura guerrera.

De hecho, fue una representación de la ópera de Wagner en 1876 la que presentó al mundo la idea de los cuernos en los cascos vikingos. ¿Realmente usaban un sombrero tan formidable? Probablemente no. Otra figura obviamente ficticia pero muy influyente es el superhéroe Thor de Marvel Comics. Y esas películas vikingas también han dado forma a nuestra percepción popular de los guerreros.

Hubo otras como The Vikings, que se estrenó en 1928. Sin embargo, es posible que esté más familiarizado con la película de 1958 del mismo nombre protagonizada por Tony Curtis, Kirk Douglas y Janet Leigh. Y una más actualizada es el lanzamiento de 2019 Valhalla. Valhalla, como sabrás, es el paraíso mítico reservado para los vikingos muertos en batalla.

Hablando de mitos, todavía tenemos algunos sobre los vikingos en la actualidad. Tiene sentido, ya que hemos tenido relativamente poca información sobre estas personas, lo que provoca que tengamos muchas interrogantes. Pero gracias al estudio del equipo del profesor Willerslev, ahora sabemos más. Sí, ese análisis de ADN centenario de esqueletos vikingos ha proporcionado algunas ideas impactantes.

Para empezar, estos escandinavos eran mucho más diversos genéticamente de lo que los investigadores habían afirmado anteriormente. En un comunicado de prensa de la Universidad de Copenhague, se citó a Willerslev diciendo: “Con este nuevo estudio, podemos establecer que la era vikinga fue realmente algo especial. Los vikingos viajaron mucho más lejos, tenían muchos genes del sur de Europa y muy probablemente formaron parte de un intercambio cultural mucho más extenso con el resto del mundo que cualquier sociedad campesina contemporánea ”. Sorprendente!

Willerslev agregó que el estudio de seis años mostró que los vikingos "con frecuencia tenían hijos con personas de otras partes del mundo". Eso significa que "también tendían a ser de cabello oscuro en lugar de rubios, lo que siempre se había considerado como un rasgo vikingo establecido". ¡ Otra creencia común derribada!

¿Pero, cómo sabemos todo esto? Bueno, como se mencionó anteriormente, un equipo de científicos analizó 442 conjuntos de huesos de cementerios en toda Europa. Estos restos, tanto huesos como dientes, provienen principalmente de la era vikinga, de entre el 750 d.C. y el 1050 d.C. Luego, los expertos compararon esta información genética con los datos de ADN existentes de 1,118 personas que vivieron hace mucho tiempo y 3,855 personas más recientemente.

Incluso se realizaron descubrimientos increíbles en los propios sitios arqueológicos. Los investigadores encontraron, por ejemplo, que a algunos vikingos les hubiera gustado mantener su pillaje en familia. Los huesos de 41 vikingos diferentes de Suecia fueron enterrados en dos barcos en lo que hoy es Estonia. Y después de un breve análisis, se determinó que cuatro de estos guerreros en realidad habían sido hermanos. ¿Quizás el clan que ataca junto permanece unido?

Otro hallazgo fascinante provino de las Islas Orcadas de Escocia. Un lugar de entierro existente en el lugar tenía todos los adornos de un entierro vikingo, incluidas espadas ocultas. Pero el análisis genético mostró que los dos hombres de la tumba no eran vikingos en absoluto. En cambio, estaban más estrechamente relacionados con las poblaciones modernas de Irlanda y Escocia. Parece, entonces, que la gente adoptó el estilo de vida vikingo, a pesar de que no eran escandinavos.

Aún más, el estudio produjo algunas revelaciones fascinantes sobre los movimientos de los vikingos en Europa. Parece que los asaltantes que molestaron a los ingleses eran de la actual Dinamarca. ¿Los vikingos que ejercían su oficio asesino en el Mar Báltico? Bueno, vinieron de Suecia. Y aquellos que navegaron en sus lanchas a Groenlandia, Islandia e Irlanda en realidad procedían de Noruega.

Pero estas poblaciones separadas de vikingos parecen haber estado bastante aisladas unas de otras. ¿Cómo sabemos esto? Analizando su ADN. Los diferentes grupos tenían variaciones distintivas en su material genético colectivo, lo que sugiere que había poca mezcla. Por el contrario, los vikingos que vivían junto al mar tenían un nivel de diversidad mucho mayor. Los investigadores creen que esto se debió a las incursiones y el comercio por los que eran famosos.

Otro científico involucrado en la investigación, Ashot Margaryan, comentó por qué los vikingos de Suecia, Noruega y Dinamarca parecían mantenerse alejados unos de otros. Se le cita diciendo en el comunicado de prensa de la Universidad de Copenhague, “Los vikingos de estas tres 'naciones'  muy raramente se mezclaron genéticamente. Quizás fueron enemigos, o quizás haya alguna otra explicación válida. Simplemente no lo sabemos ". Eso es algo más en lo que los expertos deben profundizar.

Pero lo que encontraron los investigadores fue una sorpresa. En una declaración de la Universidad de Cambridge, Willerslev explicó: "Nadie podría haber predicho [que] estos importantes flujos de genes hacia Escandinavia desde el sur de Europa y Asia ocurrieron antes y durante la era vikinga". Ese intercambio de genes explica por qué muchos de los vikingos no habrían sido rubios sino de cabello oscuro.

Willerslev agregó: “Tenemos esta imagen de vikingos bien conectados mezclándose entre sí, comercializando y participando en grupos de asalto para luchar contra reyes en toda Europa, porque esto es lo que vemos en la televisión y leemos en los libros. Pero, genéticamente, hemos demostrado por primera vez que no era ese tipo de mundo. Este estudio cambia la percepción de quién era realmente un vikingo ". Como hemos visto, los vikingos incluso produjeron un rey de Inglaterra, Canuto.

Pero Canuto estuvo lejos de ser el único vikingo que jugó un papel importante en la historia. También está Leif Eriksson, de quien se cree que viajó a América del Norte 500 años antes que Cristóbal Colón. Se dice que otro vikingo, Olaf Tryggvason, introdujo el cristianismo en Noruega. Está claro que estas personas fueron un grupo influyente que se entregó a mucho más que la piratería y el saqueo.

Y en un comunicado de prensa de la Universidad de Bristol, el arqueólogo danés, el profesor Søren Sindbæk, confirmó la importancia de la cultura vikinga. Dijo: "Las diásporas escandinavas establecieron el comercio y los asentamientos que se extendían desde el continente americano hasta la estepa asiática". De todos modos, eso es mucho más de lo que creíamos.

Sindbæk continuó: “[Los vikingos] exportaron ideas, tecnologías, lenguaje, creencias y prácticas y desarrollaron nuevas estructuras sociopolíticas. [Y], lo que es más importante, nuestros resultados muestran que la identidad 'vikinga' no se limitaba a las personas con ascendencia genética escandinava ". La tumba de los guerreros en las Orcadas confirma el último punto de Sindbæk.

El Dr. Daniel Lawson de la Universidad de Bristol también ha explicado cómo los vikingos se mezclaron con otros europeos. Durante un comunicado de prensa afirmó: “Los vikingos tienen una imagen de asaltantes feroces, y ciertamente lo eran. Lo más sorprendente es lo bien que asimilaron a otros pueblos. Los escoceses e irlandeses se integraron en la sociedad vikinga lo suficientemente bien como para que las personas sin ascendencia escandinava pudieran recibir un entierro vikingo completo, en Noruega y Gran Bretaña .”

Otro académico involucrado en la investigación, el profesor Fernando Racimo, también ha ofrecido declaraciones sobre la importancia de los hallazgos del estudio. Dijo: “Los genomas vikingos nos permiten desenredar cómo se desarrolló la selección antes, durante y después de los movimientos vikingos en Europa, afectando genes asociados con rasgos importantes como la inmunidad, la pigmentación y el metabolismo. También podemos comenzar a inferir la apariencia física de los antiguos vikingos y compararlos con los escandinavos de hoy ".

Y aunque es cierto que ya los vikingos no se embarcan en sus botes para asaltar pueblos y ciudades europeas desafortunadas, su herencia genética perdura. Alrededor del 6 por ciento de los británicos pueden tener ADN vikingo en sus genes. ¿En la Suecia moderna? Esa estimación se eleva al 10 por ciento. Entonces, es justo decir que los vikingos, rubios o no, todavía viven entre nosotros hoy. Tal vez incluso tengas un pequeño guerrero en tu interior ...

Y los resultados del análisis arrojaron algunas conclusiones revolucionarias sobre los vikingos. Sí, parece que debemos cambiar nuestra idea sobre estos feroces guerreros, ya que gran parte de lo que sabemos sobre ellos ha resultado ser falso. Suena bastante loco, ¿verdad? Pero hay algunas cosillas sobre los vikingos que aún son ciertas.  

Sabemos, por ejemplo, que la palabra "vikingo" deriva de la antigua palabra vikingo escandinava, que significa "pirata". Y sí, eran merodeadores. De hecho, la primera gran incursión de los vikingos en Europa occidental fue un asalto particularmente violento. Esto tuvo lugar en una isla frente a la costa de lo que hoy es Inglaterra.

Pero aunque hace mucho que los vikingos desaparecieron, el mito que los rodea permanece. Probablemente hayas visto representaciones de estos luchadores en películas y programas de televisión y hayas leído sobre ellos en novelas. Incluso se han infiltrado en la ópera. Sí, Richard Wagner, te estamos mirando. El clásico de ópera del compositor alemán Der Ring des Nibelungen glorifica a los vikingos y su cultura guerrera.