Gli esperti che studiano i geni vichinghi dicono che li abbiamo rappresentati male per tutto questo tempo

Tanto, tanto tempo fa, una scialuppa si schiantò su una spiaggia inglese. Sono arrivati i Vichinghi e questa non è una buona notizia per la gente del posto! Capelli biondi che scorrono dietro di loro nella spuma salata, i predoni dagli occhi azzurri saltano a terra. E con le loro spaventose spade sono pronti a dare battaglia. Sembra una scena di un film, vero? Bene, se la scienza è corretta, questo non è ciò che dovremmo immaginare quando pensiamo ai vichinghi.

I vichinghi esistevano, ovviamente, e in passato le loro terrificanti incursioni erano fin troppo reali. Ciò che un nuovo studio ha dimostrato, tuttavia, è che il corredo genetico di questi predoni è molto diverso da quello che eravamo stati portati a credere. Ciò potrebbe potenzialmente alterare l'immagine che abbiamo di come apparivano questi uomini feroci.

Ricerca condotta dal professor Eske Willerslev, che era il capo di quello studio. È il direttore del Centro di geogenetica della Fondazione Lundbeck di Copenaghen, quindi sa il fatto suo. E Willerslev ha spiegato quanto siano importanti le sue scoperte. In un comunicato stampa del 2020 dell'Università di Bristol, è stato citato, e ha detto: "I risultati cambiano la percezione di chi fosse effettivamente un vichingo. I libri di storia dovranno essere aggiornati". Parole abbastanza forti!

Allora, come siamo arrivati a questo punto? Bene, un team di scienziati danesi e inglesi ha lavorato sull'analisi del DNA dei vichinghi. Nello specifico, hanno esaminato il materiale genetico estratto dai resti di 442 persone trovate nei cimiteri vichinghi. Questi luoghi di sepoltura si trovano in tutta Europa, dalle Isole Orcadi scozzesi all'Estonia, paese dell'Europa orientale.

E i risultati dell'analisi hanno portato a conclusioni rivoluzionarie sui vichinghi. Sì, sembra che dovremo davvero ripensare a questi feroci guerrieri, poiché gran parte di ciò che sappiamo su di loro si è rivelato falso. Fuori di testa, vero? Ma ci sono alcune curiosità sui vichinghi che sono ancora vere.

Sappiamo, ad esempio, che la parola "Viking" deriva dall'antico "vikingr" scandinavo, che in modo abbastanza appropriato, è tradotto in inglese come "pirata". E sì, erano predoni. In effetti, la prima grande scorribanda dei vichinghi nell'Europa occidentale fu un assalto particolarmente violento. Questo ha avuto luogo su un'isola appena al largo della costa di quella che oggi è l'Inghilterra.

Molto tempo fa, i vichinghi invasero Lindisfarne, nota anche come Holy Island. E l'incursione è stata particolarmente scioccante perché Lindisfarne era il sito di uno dei più antichi monasteri cristiani in Inghilterra. Un monaco chiamato Aidan fondò questo luogo sacro nel 635 d.C.

Ciò non sembrava importare ai vichinghi, poiché nel 793 d.C. disturbarono la pace dell'isola con il loro brutale assalto. Quanto è stato brutale? Bene, abbiamo un vivido resoconto dello studioso Alcuin di York, e non si è tirato indietro quando si trattava di raccontare la ferocia mostrata.

Alcuin scrisse: "I pagani hanno profanato il santuario di Dio, hanno versato il sangue dei santi attorno all'altare, hanno devastato la casa della nostra speranza e hanno calpestato i corpi dei santi come sterco nelle strade". Doveva essere terrificante da testimoniare. E anche secoli dopo, l'incursione viene ancora ricordata. Una cronaca del XII secolo, Historia Regum, o Storia dei Re, include una parte sull'attacco.

Secondo questo racconto, i vichinghi "hanno devastato ogni cosa con dolorosi saccheggi, hanno calpestato i luoghi santi con passi inquinati, hanno dissotterrato gli altari e si sono impossessati di tutti i tesori della santa chiesa". E mentre prima c'erano stati piccoli assalti vichinghi, l'incursione su Lindisfarne era stata su una scala più ampia e scioccante. Ha posto le basi per la percezione comune dei vichinghi come barbari bucanieri.

Quindi, quello stereotipo sui vichinghi è vero, almeno fino a un certo punto. È anche corretto che provenissero dalla Scandinavia, i paesi del nord Europa che oggi conosciamo come Svezia, Norvegia e Danimarca. E il popolo vichingo viveva sia nell'entroterra che sulla costa. Erano agricoltori e pescatori quando non terrorizzavano mezza Europa.

Anche i vichinghi erano in realtà piuttosto innovativi. Hanno imparato l'arte di spingere le loro barche con le vele piuttosto che con i remi da soli e hanno migliorato gli scafi delle loro navi usando tavole sovrapposte. Il risultato finale erano navi veloci che, in modo cruciale, potevano arrivare sulle spiagge.

Alla fine, i vichinghi avevano barche veloci ideali sia per le traversate marittime che per le incursioni costiere. Ma cosa li ha spinti a scatenarsi in queste violente follie attraverso l'acqua? Beh, purtroppo ci sono pochi documenti scritti, il che significa che gli storici possono solo speculare sul regno del terrore dei vichinghi.

Una teoria è che la mancanza di risorse abbia spinto i Vichinghi al saccheggio. La terra fertile era limitata e, con l'aumentare della popolazione, i campi venivano sempre più suddivisi in sezioni fino a quando non c'erano abbastanza acri agricoli da usare. O forse i commercianti tornavano a casa dopo i loro viaggi, raccontando di ricchi paesi d'oltremare. Ricordi il detto "L'erba è sempre più verde dall'altra parte"? Forse lo pensavano anche i Vichinghi.

Quelle facili opportunità potrebbero essersi rivelate troppo golose per resistere. Poi c'è l'idea che i capi vichinghi in guerra tra loro potrebbero aver spinto alcuni vichinghi a cercare pascoli pacifici altrove. In ogni caso, dopo quell'incursione su Lindisfarne, i Vichinghi colpirono l'Irlanda, la Scozia e la Francia negli anni 790.

Quell'ondata di terrore vichinga si affermò solo negli anni '850, quando i predoni iniziarono a trascorrere gli inverni in Francia. Si accamparono anche in Irlanda e nella parte meridionale dell'Inghilterra. E mentre usavano i loro insediamenti costieri come basi, spingevano la loro influenza nell'entroterra. Alla fine, i Vichinghi costruirono porti fortificati in luoghi come Dublino in Irlanda.

Ma questi temibili guerrieri non si sono fermati qui. I vichinghi fondarono insediamenti sulle isole scozzesi: le Orcadi, le Shetland e le Ebridi al largo della costa occidentale del paese. E dall' 865, due fratelli, Halfdan e l'intrigante nome Ivar il disossato, occuparono quelli che erano stati regni anglosassoni in Inghilterra. Ci sarebbero voluti altri 200 anni circa prima che le cose si calmassero.

Le incursioni alla fine si esaurirono nell'XI secolo, ma non prima che i Vichinghi mettessero uno di loro sul trono inglese. Quell'uomo? Re Canuto. Potresti ricordarlo come il ragazzo che è riuscito a fermare l'arrivo della marea. Beh, più o meno. È quasi certamente una favola, ma ciò che è vero è che i Vichinghi erano ormai diventati parte integrante della vita in Europa.

Sì, l'influenza dei vichinghi si estendeva in tutto l'ovest del continente. Canuto era in realtà a capo di un impero che comprendeva l'attuale Danimarca, Norvegia e Inghilterra. Altri feudi vichinghi includevano un'area della regione francese della Normandia, vaste aree della Scozia, gran parte dell'Ucraina e sezioni della Russia moderna.

Ma mentre gli stessi Vichinghi sono ormai lontani, la mitologia che li circonda rimane. Probabilmente hai visto le rappresentazioni di questi combattenti in film e programmi TV e le hai lette nei romanzi. Si sono persino infiltrati nell'opera. Sì, Richard Wagner, ti stiamo guardando. Il classico dell'opera del compositore tedesco Der Ring "des Nibelungen" glorifica i Vichinghi e la loro cultura guerriera.

In effetti, fu una rappresentazione del 1876 dell'opera di Wagner che introdusse il mondo all'idea dei corni sugli elmi vichinghi. Indossavano davvero un copricapo così formidabile? Probabilmente no. Un'altra figura ovviamente immaginaria ma molto influente è il supereroe della Marvel Comics Thor. E quei film sui vichinghi hanno plasmato anche la nostra comprensione popolare dei guerrieri.

C'è il prevedibile titolo The Vikings, che è stato rilasciato nel lontano 1928. Potresti avere più familiarità, tuttavia, con l'omonimo film del 1958 con Tony Curtis, Kirk Douglas e Janet Leigh. E ad aggiornarci è la versione del 2019 Valhalla. Valhalla, come forse saprai, è il mitico paradiso riservato ai vichinghi uccisi in battaglia.

Parlando di miti, ne abbiamo ancora alcuni sui vichinghi oggi. Ciò ha senso, poiché abbiamo avuto relativamente poche informazioni su queste persone per colmare le lacune. Ma grazie allo studio del team del professor Willerslev, ora ne sappiamo di più. Sì, quell'analisi del DNA secolare degli scheletri vichinghi ha fornito alcune intuizioni scioccanti.

Per cominciare, questi scandinavi erano geneticamente molto più diversi di quanto i ricercatori avessero creduto in precedenza. In un comunicato stampa dell'Università di Copenaghen, Willerslev ha affermato: "Con questo nuovo studio, siamo in grado di stabilire che l'era vichinga era davvero qualcosa di speciale. I Vichinghi viaggiarono molto più lontano, avevano molti geni dell'Europa meridionale e molto probabilmente facevano parte di uno scambio culturale molto più ampio con il resto del mondo rispetto a qualsiasi società contadina contemporanea. Oh.

Quindi, i Vichinghi erano tutt'altro che gente insulare che lasciava la Scandinavia solo per saccheggiare e depredare i loro concittadini europei. Erano, infatti, un popolo notevolmente vario, come ha sottolineato Willerslev. Ha detto: "I vichinghi avevano molti più geni dell'Europa meridionale e orientale di quanto ci aspettassimo".

Willerslev ha aggiunto che lo studio di sei anni ha mostrato che i vichinghi "avevano spesso figli con persone provenienti da altre parti del mondo". Ciò significava "tendevano anche ad avere i capelli scuri piuttosto che biondi, che altrimenti è considerato un tratto vichingo consolidato". Ecco che se ne va un'altra credenza diffusa!

Come sappiamo tutto questo? Bene, come accennato in precedenza, un team di scienziati ha analizzato 442 gruppi di ossa provenienti da cimiteri in tutta Europa. Questi resti, sia ossa che denti, provenivano principalmente dall'era vichinga, quindi tra il 750 d.C. e il 1050 d.C. Quindi gli esperti hanno confrontato queste informazioni genetiche con i dati del DNA esistenti di 1.118 persone vissute molto tempo fa e 3.855 persone in giro più di recente.

Ci sono state persino scoperte incredibili fatte negli stessi siti archeologici. I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che ad alcuni vichinghi sarebbe piaciuto mantenere il loro saccheggio in famiglia. Le ossa di 41 diversi vichinghi dalla Svezia sono state trovate sepolte in due barche in quella che oggi è l'Estonia. E dopo una breve analisi, è stato stabilito che quattro di questi guerrieri erano in realtà fratelli. Forse il clan che fa irruzione resta unito?

Un'altra scoperta affascinante è arrivata dalle Isole Orcadi scozzesi. Vedete, un luogo di sepoltura aveva tutti gli ornamenti di una sepoltura vichinga, comprese le spade nascoste. Ma l'analisi genetica ha mostrato che i due uomini nella tomba non erano affatto vichinghi. Invece, erano più strettamente legati alle moderne popolazioni dell'Irlanda e della Scozia. Sembra, quindi, che le persone abbiano adottato lo stile di vita vichingo anche se non erano scandinavi.

Ancora meglio, lo studio ha prodotto alcune affascinanti rivelazioni sui movimenti dei Vichinghi in tutta Europa. Sembra che i predoni che hanno turbato gli inglesi provenissero dalla moderna Danimarca. E i Vichinghi che esercitavano il loro commercio omicida intorno al Mar Baltico? Beh, sono venuti dalla Svezia. E quelli che hanno navigato con le loro scialuppe in Groenlandia, Islanda e Irlanda in realtà provenivano dalla Norvegia.

Ma queste popolazioni separate di vichinghi sembrano essere state piuttosto isolate l'una dall'altra. Come facciamo a saperlo? Dipende tutto dal loro DNA. Diversi gruppi avevano variazioni distintive nel loro materiale genetico collettivo, suggerendo che c'era poca mescolanza in corso. Al contrario, i vichinghi che vivevano in riva al mare avevano un livello di diversità molto più elevato. I ricercatori ritengono che ciò sarebbe dovuto alle incursioni e al commercio per cui erano famosi.

Un altro scienziato coinvolto nella ricerca, Ashot Margaryan, ha commentato sul perché i vichinghi provenienti da Svezia, Norvegia e Danimarca sembravano tenersi lontani l'uno dall'altro. È citando quello che ha detto nel comunicato stampa dell'Università di Copenaghen: "I Vichinghi di queste tre "nazioni" solo molto raramente si sono mescolati geneticamente. Forse erano nemici, o forse c'è qualche altra spiegazione valida. Semplicemente non lo sappiamo". È un'altra cosa su cui gli esperti devono lavorare.

Ma ciò che i ricercatori hanno scoperto è stato una sorpresa. In una dichiarazione dell'Università di Cambridge, Willerslev ha spiegato: "Nessuno avrebbe potuto prevedere che questi flussi genetici significativi in Scandinavia dall'Europa meridionale e dall'Asia sono avvenuti prima e durante l'era vichinga". Questo scambio di geni spiega perché molti dei vichinghi non sarebbero stati biondi ma con i capelli scuri.

Willerslev ha aggiunto: "Abbiamo questa immagine di vichinghi ben collegati che si mescolano tra loro, commerciano e fanno razzie per combattere i re in tutta Europa perché questo è ciò che vediamo in televisione e leggiamo nei libri. Ma, geneticamente, abbiamo dimostrato per la prima volta che non era quel tipo di mondo. Questo studio cambia la percezione di chi fosse in realtà un vichingo”. Come abbiamo visto, i Vichinghi produssero persino un re d'Inghilterra, cioè Canute.

Ma Canute era tutt'altro che l'unico vichingo a svolgere un ruolo importante nella storia. C'è anche Leif Eriksson, che si pensa abbia viaggiato in Nord America 500 anni prima di Cristoforo Colombo. Si dice che un altro vichingo, Olaf Tryggvason, abbia introdotto il cristianesimo in Norvegia. È chiaro che queste persone erano un gruppo influente che si dedicava a molto più della pirateria e del saccheggio.

E in un comunicato stampa dell'Università di Bristol, l'archeologo danese Professor Søren Sindbæk ha confermato l'importanza della cultura vichinga. Ha detto: "Le diaspore scandinave hanno stabilito il commercio e un insediamento che si estende dal continente americano alla steppa asiatica". Comunque è molto più di quanto pensassimo.

Sindbæk ha continuato: “I Vichinghi hanno esportato idee, tecnologie, lingua, credenze e pratiche e hanno sviluppato nuove strutture socio-politiche. E, cosa importante, i nostri risultati mostrano che l'identità "vichinga" non era limitata alle persone con origini genetiche scandinave". La tomba dei guerrieri sulle Orcadi conferma l'ultimo punto di Sindbæk.

Anche il dottor Daniel Lawson dell'Università di Bristol ha spiegato come i vichinghi si mescolassero con altri europei. Citato nel comunicato stampa, ha detto: "I Vichinghi hanno l'immagine di essere feroci predoni, e certamente lo erano. La cosa più sorprendente è quanto bene assimilassero gli altri popoli. Gli scozzesi e gli irlandesi si sono integrati nella società vichinga abbastanza bene da consentire agli individui senza antenati scandinavi di ricevere una sepoltura vichinga completa, in Norvegia e Gran Bretagna.

Un altro accademico coinvolto nella ricerca, il professor Fernando Racimo, ha ampliato in modo simile l'importanza dei risultati dello studio. Ha detto: "I genomi vichinghi ci consentono di districare come si è svolta la selezione prima, durante e dopo i movimenti vichinghi in tutta Europa, influenzando i geni associati a tratti importanti come l'immunità, la pigmentazione e il metabolismo. Possiamo anche iniziare a dedurre l'aspetto fisico degli antichi vichinghi e confrontarli con gli scandinavi di oggi".

E mentre i Vichinghi potrebbero non prendere più le loro scialuppe per razziare sfortunati villaggi e città europee, il loro patrimonio genetico sopravvive. Circa il 6% dei britannici potrebbe avere il DNA vichingo nei propri geni. E nella Svezia moderna? Tale stima sale al 10 per cento. Quindi, è giusto dire che i Vichinghi, biondi o meno, vivono ancora tra noi oggi. Forse anche tu hai un piccolo guerriero dentro di te...

I genetisti hanno fatto anche altre scoperte entusiasmanti. In un laboratorio in Germania, un ricercatore si interroga su un pezzo di osso antico. Sicuramente non può essere vero? Sembra qualcosa che i paleontologi pensavano di non trovare mai: un ibrido tra due dei primi parenti dell'umanità. Ma non ci sono errori qui. Questi resti provengono da una ragazza i cui genitori provenivano da due specie completamente diverse. E questa svolta potrebbe rivoluzionare ciò che sappiamo dei nostri antenati.

Gli scienziati sospettano da tempo che ci fossero incroci tra antichi umani. Ma quali sono le possibilità di scoprirne le prove? Sottile nella migliore delle ipotesi, o almeno così pensavano gli esperti. Poi i ricercatori in una grotta in Siberia si sono imbattuti in un minuscolo frammento di osso. Inizialmente, il gruppo non si era nemmeno reso conto che proveniva da un ominide, un termine che significa semplicemente "tutte le specie considerate umane". Ma presto una storia incredibile iniziò a rivelarsi.

Sebbene l'osso languisse nell'oscurità per anni, un intrepido ricercatore alla fine lo trovò e iniziò a ispezionarlo. Anche Viviane Slon del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ha deciso di provare a estrarre il DNA dal manufatto. E ciò che ha scoperto ha ribaltato decenni di ricerche. Ora abbiamo alcune nuove entusiasmanti verità su come gli antichi umani si sono fatti strada nel mondo.

Perché l'osso era così importante? Bene, sappiamo che un certo numero di specie diverse hanno camminato sulla Terra prima e anche accanto agli umani moderni. Ma questa particolare scoperta ha segnato la prima volta che è stato portato alla luce un ibrido diretto. Stavano facendo la storia, e quindi non c'è da meravigliarsi se i ricercatori hanno reagito con gioia alla notizia.

E c'è una storia incredibile dietro questo frammento di osso: una storia sulla razza umana. Oggi tutte le persone appartengono alla stessa specie, l'Homo sapiens, emerso per la prima volta da 200.000 a 300.000 anni fa. Ma come sanno gli appassionati di preistoria, non è sempre stato così.

I primi antenati umani conosciuti erano in realtà gli Australopitechi. Si trattava di un certo numero di specie diverse che erano in grado sia di arrampicarsi che di camminare su due gambe. Secondo la ricerca, questi lontani parenti dell'Homo sapiens sono emersi per la prima volta in Africa più di quattro milioni di anni fa. E, naturalmente, avrebbero avuto un aspetto molto diverso da come appariamo oggi.

Successivamente, ritengono gli scienziati, iniziarono ad emergere le varie specie di Homo. All'inizio, hanno sviluppato gambe più lunghe che erano più adatte alla corsa e alla camminata. Poi il loro cervello ha cominciato a crescere. E questi adattamenti potrebbero aver segnalato un cambiamento nel comportamento, poiché questi primi umani iniziarono a cacciare e ad assumere una dieta più carnivora.

Quindi, circa 700.000 anni fa, la specie conosciuta come Homo heidelbergensis emerse in Africa ed Eurasia. E gli esperti hanno suggerito che questi ominidi erano molto più simili alle persone moderne nel loro aspetto, ponendo le basi per come si sarebbero evoluti i loro discendenti. Si sono comportati anche in modo piuttosto diverso dai loro predecessori.

Apparentemente, l'Homo heidelbergensis era probabilmente più intelligente di quelli che erano venuti prima. Ad esempio, i membri hanno utilizzato strumenti avanzati e affinato le loro tecniche di caccia. Alcuni credono addirittura che gli individui possano essersi uniti per abbattere animali più grandi, il che indica un grado di coesione sociale. Ma nonostante i molti punti di forza dell'Homo heidelbergensis, la specie si estinse.

Dovresti sapere, tuttavia, che l'Homo heidelbergensis non è scomparso dalla Terra senza lasciare traccia. Anzi, tutt'altro. Si stima che circa 390.000 anni fa, nel Pleistocene medio, un certo numero di specie diverse iniziarono a separarsi da questo antenato comune. E da questi rami, alla fine sarebbero emersi gli umani moderni.

Naturalmente, la storia dell'umanità è una storia evolutiva ricca e variegata, con molte specie di ominidi che si pensa siano coesistite l'una accanto all'altra nel corso dei millenni. E non si limitavano a tollerare la presenza l'uno dell'altro. Per anni, i ricercatori hanno saputo che tra questi diversi gruppi di primi esseri umani ha avuto luogo un certo grado di incrocio. Fino alla scoperta tedesca, tuttavia, nessuno poteva dimostrarlo con certezza.

E sì, anche se si dice spesso che i membri di specie diverse non possono incrociarsi con successo, questo è tutt'altro che un dato di fatto. Come ha sottolineato Michael Marshall di Forbes in un articolo del 2018, mentre un mulo nato da un asino e un cavallo è sempre sterile, il risultato di altri accoppiamenti interspecie potrebbe variare da animale ad animale.

Apparentemente, ha tutto a che fare con il DNA. Vedete, un mulo è il prodotto di un cavallo, che ha 64 cromosomi, accoppiato con un asino, che ne ha 62. Quindi, la prole dei due animali finisce con 63 cromosomi, un numero dispari. E, naturalmente, questo ha delle conseguenze. Poiché i meccanismi della riproduzione sessuale richiedono che un uovo e uno spermatozoo contengano ciascuno il 50 percento dei cromosomi di un animale, questo numero non pari indica che la creatura ha un codice genetico "difettoso", uno che le impedisce di riprodursi ulteriormente.

Ma alcune specie di primati, come i gorilla e gli oranghi, condividono un numero identico di cromosomi. Alcuni ricercatori hanno teorizzato, quindi, che potrebbe essere più facile per loro produrre una prole sana. Ci sono persino prove che bonobo e scimpanzé si siano incrociati in vari momenti della loro storia.

È interessante notare che questa teoria potrebbe anche spiegare perché alcuni grandi felini sono in grado di incrociarsi con successo. La tanto decantata ligre non si trova mai in natura, poiché gli habitat naturali di leoni e tigri sono in genere troppo distanti per consentire l'accoppiamento. Ma diversi zoo in tutto il mondo ora ospitano esempi di questa grande creatura, che, da adulta, è solitamente più grande di uno dei suoi genitori. Le ligri possono anche continuare a produrre la propria prole.

E, soprattutto, si pensa che anche i primi esseri umani condividessero lo stesso numero di cromosomi. Ciò significava che le diverse specie potevano incrociarsi. Gli esperti ritengono che l'Homo sapiens abbia iniziato ad accoppiarsi con l'Homo neanderthal non molto tempo dopo la migrazione dall'Africa e la diffusione in tutto il mondo.

Ecco perché la maggior parte degli esseri umani moderni provenienti dall'Asia e dall'Europa hanno circa il 2% di DNA di Neanderthal. Forse l'hai notato nel tuo test genetico? Ma l'Homo sapiens non si stava solo accoppiando con l'Homo neanderthal. Apparentemente, i membri della specie si sono anche accoppiati con quelli di un altro ramo dell'albero genealogico umano. Sono conosciuti come i Denisova.

I Denisova sono una scoperta abbastanza recente nel campo degli studi evoluzionistici. In effetti, prove certe della loro esistenza sono venute alla luce solo nel 21° secolo. Nel 2010 un team di scienziati, sempre del Max Planck Institute, ha annunciato i risultati della loro ultima ricerca. Dopo aver analizzato un dente e un osso di un dito trovati nei monti Altai in Siberia, avevano trovato prove di una nuova specie di umani esistiti ancora prima.

Soddisfatti della loro scoperta monumentale, i ricercatori hanno soprannominato la specie Denisova in onore della grotta in cui sono stati trovati gli esemplari. Ma a parte ciò che potrebbe essere interpretato dal DNA, si sapeva poco di questo antenato umano. Poi, nel 2012, la ricerca nello stesso sito in Siberia ha rivelato un altro piccolo frammento di osso.

All'inizio, i ricercatori hanno messo insieme il frammento insignificante con gli innumerevoli fossili di animali che sono stati anche recuperati dalla grotta. E solo anni dopo, quando Samantha Brown dell'Università di Oxford ha dato un'occhiata più da vicino, la sua vera natura è stata rivelata. Incaricata di catalogare i manufatti, Brown ha analizzato le proteine all'interno di questo osso e si è reso conto che proveniva da un antico essere umano.

Successivamente, l'osso passò a Slon, una paleogenetista. E per saperne di più su questo misterioso ominide, anche lei iniziò a indagare sul DNA contenuto nel frammento. Ma alla fine, ha trovato più di quanto chiunque si aspettasse.

All'inizio, sembra, l'osso non sembrava essere qualcosa di particolarmente notevole. Solo un pollice di lunghezza, si crede provenga da una ragazza adolescente che probabilmente aveva circa 13 anni. Si pensa che sia morta circa 90.000 anni fa, quando i Denisova popolarono questo piccolo angolo dei Monti Altai.

Ma quando Slon ha analizzato il DNA presente nei mitocondri dell'osso, ha avuto una grande sorpresa. Come sa chiunque abbia un vivo interesse per la genetica, questo tipo di struttura cellulare contiene materiale che un bambino eredita solo dalla madre. E in questo caso, indicava che l'adolescente discendeva da una donna di Neanderthal.

"Questo era già molto eccitante", ha detto Slon a National Geographic nel 2018. "È diventato più eccitante solo quando abbiamo iniziato a guardare al DNA nucleare". La nostra conoscenza della genetica ci dice che questo materiale viene tramandato sia per linea maschile che per linea femminile e ha permesso agli scienziati di saperne di più sul padre di questo antico adolescente.

"È stato allora che ci siamo resi conto che c'era qualcosa di un po' strano in questo osso", ha continuato Slon. In effetti, i risultati furono così scioccanti che inizialmente era convinta di aver commesso un errore. Aveva in qualche modo distorto i dati senza rendersene conto? O forse il campione era stato corrotto in laboratorio?

Alla fine, però, Slon si rese conto che non c'era alcun errore. Sebbene la madre dell'adolescente avesse il DNA di Neanderthal, suo padre, secondo l'analisi, era stato un Denisoviano. E non era tutto. Durante l'analisi del frammento osseo, il paleogenetista ha anche scoperto che il corredo genetico della ragazza era notevolmente vario nel suo insieme.

Ma cosa significa in parole povere? Bene, ha tutto a che fare con un concetto noto come eterozigosi. In sostanza, se i tuoi genitori fossero strettamente imparentati, diciamo cugini di secondo grado, per esempio, la quantità di eterozigosi presente nei tuoi geni sarebbe relativamente scarsa. Se tu fossi il risultato di incroci tra specie, d'altra parte, quei livelli sarebbero altissimi. Ha senso?

E con l'osso trovato nella grotta di Denisova, è stato sicuramente un caso di quest'ultimo esempio. Parlando con National Geographic, il biologo computazionale Richard E. Green ha spiegato dell'antico DNA: "È eterozigote fuori dal qualsiasi possibile predizione. Questo è davvero ciò che lo inchioda. " Sorprendentemente, Slon aveva scoperto uno dei santi graal dell'evoluzione umana: un bambino di prima generazione nato dall'incrocio tra le specie.

"Sapevamo da studi precedenti che i Neanderthal e i Denisova dovevano aver occasionalmente avuto figli insieme", ha detto Slon al quotidiano londinese Evening Standard nel 2018. "Ma non avrei mai pensato che saremmo stati così fortunati da trovare un vero figlio dei due gruppi". E all'Università di Harvard, il genetista David Reich era d'accordo.

"È incredibile poter trovare qualcosa del genere", ha detto Reich al National Geographic. "Sembrava improbabile che saremmo stati in grado di coglierlo mentre accadeva sul fatto, un individuo che è davvero il prodotto di un ibrido di prima generazione". La scoperta è stata così fortuita, infatti, che ha sollevato interrogativi su quanto fosse davvero comune tale incrocio.

"È sorprendente che troviamo questo bambino Denisova/Neanderthal tra i pochi individui antichi i cui genomi sono stati sequenziati", ha detto all'Evening Standard Svante Pääbo del Max Planck Institute. “I Neanderthal e i Denisova potrebbero non aver avuto molte opportunità di incontrarsi. Ma quando lo hanno fatto, devono essersi accoppiati frequentemente, molto più di quanto pensassimo in precedenza.

Sebbene sia possibile che la scoperta sia stata poco più di un colpo di fortuna, i ricercatori stanno valutando altre spiegazioni. Uno di questi è che le due specie di ominidi hanno effettivamente interagito, e incrociato, tra loro su base regolare. E se questa teoria fosse vera, capovolgerebbe la nostra precedente comprensione del mondo antico.

Ma l'osso dell'adolescente, che è stato soprannominato Denny, non è l'unica prova a sostenere questa ipotesi. Fino al 2018, gli scienziati avevano condotto ricerche genetiche solo su un numero relativamente piccolo di esseri umani antichi, 23 per la precisione. Tuttavia, anche all'interno di questo piccolo campione, c'erano almeno due esemplari che mostravano prove di incroci tra le specie.

Prendi l'individuo noto come Oase 1, per esempio. Identificato dalla mascella inferiore, si ritiene che questo membro dell'Homo sapiens abbia camminato sul pianeta circa 37.000 anni fa. Ma nonostante il loro posto relativamente recente nell'albero genealogico umano, è stato scoperto che trasportavano DNA di Neanderthal.

E non stiamo nemmeno parlando di un passato molto lontano. Secondo un rapporto pubblicato sulla rivista Nature nel 2015, gli antenati di Neanderthal di Oase 1 potrebbero essere stati vivi solo da quattro a sei generazioni prima. Se l'incrocio tra le specie si fosse verificato solo sporadicamente, ragionò Pääbo, scoperte come questa dovrebbero essere poche e distanti tra loro.

Inoltre, lo studio del Max Planck Institute ha notato qualcos'altro su Denny. Apparentemente, anche il padre dell'adolescente aveva il DNA di Neanderthal combinato con i suoi geni di Denisova. E questo è incredibilmente rivelatore. Secondo Pääbo, "Suggerisce che questi gruppi, quando si incontravano, si mescolavano abbastanza liberamente tra loro".

In precedenza, la maggior parte dei ricercatori presumeva che le interazioni tra questi diversi gruppi fossero avvenute solo di rado. Quindi, in che modo questi ultimi sviluppi alterano la nostra visione degli antichi umani e della loro società in evoluzione? Parlando con National Geographic, Reich ha spiegato: "Questo... trasforma e cambia qualitativamente la nostra comprensione del mondo. Ed è davvero emozionante".

Naturalmente, potrebbero esserci altre spiegazioni sul perché un ibrido di prima generazione sia già apparso in un campione così limitato. Secondo Green, grotte come quella sui monti Altai avrebbero potuto semplicemente essere punti di incontro popolari per gli antichi umani, portando nell'equazione la distorsione del campionamento. Oppure, come ha detto lo specialista in un'intervista con National Geographic, "Sono le barre singole dell'Eurasia del Pleistocene".

Ma è stata semplicemente la vicinanza a ispirare i Denisova e i Neanderthal a incrociarsi? O c'era qualcos'altro in gioco? Ebbene, secondo Katerina Harvati-Papatheodorou dell'Università di Tubinga, tali interazioni tra specie potrebbero aver costituito una parte vitale della sopravvivenza. Parlando con New Scientist, l'accademico tedesco ha spiegato: "I gruppi umani erano molto piccoli e vulnerabili a una mortalità drastica".

E man mano che emergono ulteriori informazioni, gli scienziati sperano di risolvere alcuni dei misteri che hanno a lungo sconcertato coloro che studiano l'evoluzione umana. I Denisova e i Neanderthal si estinsero rapidamente quando l'Homo sapiens iniziò a prosperare? O sono stati semplicemente assimilati alla specie dominante? In un'intervista con New Scientist, Joshua Akey della Princeton University ha ammesso che il DNA di Denny punta alla seconda di queste ipotesi, anche se siamo molto lontani da una risposta definitiva.