Expertos bajaron a los acantilados de Gran Bretaña y encontraron túneles con reliquias de la II GM

El refugio de Fan Bay se encuentra a unos 23 metros bajo tierra. Mantenido en su lugar por soportes de metal, su laberinto de túneles se extiende por un área de 325 metros cuadrados. El refugio está ubicado en el sudeste de Inglaterra, en lo profundo de los llamados Acantilados Blancos de Dover, una línea de altos acantilados calcáreos que dominan el Canal de la Mancha.

Según National Trust, la estimada organización benéfica patrimonial que administra el sitio, los túneles no son para los débiles de corazón. Hablando con el periódico británico The Guardian en 2015, uno de sus representantes describió el refugio como “un ambiente oscuro, sucio y húmedo…no apto para aquellos que son claustrofóbicos o inestables”. También es necesario estar en “buena salud” para completar el descenso.

Como explicó el guía turístico Gordon Wise al canal australiano ABC News en 2015, el refugio estaba estratégicamente posicionado para defenderse de una invasión. “De hecho, puedes ver Francia, a 34 kilómetros de distancia, solo 70 segundos de tiempo de vuelo para un proyectil”, explicó. “Te haces una idea de que esta era realmente la primera línea. Aquí era donde tenía que empezar la defensa de Gran Bretaña”.

Hoy, los túneles ofrecen una instantánea desconcertante de la vida cotidiana en un búnker de la Segunda Guerra Mundial. El espeluznante complejo subterráneo está salpicado de espeluznantes reliquias que insinúan el terror rutinario que soportan los soldados estacionados. Después de todo, los alemanes estaban completamente decididos a conquistar el Reino Unido, al igual que muchas otras naciones en África y Europa.

El Reino Unido podría incluso haber cedido a la ocupación alemana si no fuera por su geografía insular aislada. Los Acantilados Blancos de Dover han proporcionado durante mucho tiempo un muro contra las fuerzas agresivas. De hecho, Inglaterra no ha sido invadida ni ocupada desde 1066. Por lo tanto, los acantilados son un símbolo nacional, al igual que la Estatua de la Libertad en Estados Unidos.

Los acantilados son centinelas sobre unas 8 millas de costa en el condado inglés de Kent. Sus laderas blancas, tan útiles en tiempos de guerra, están compuestas de una tiza suave que se formó durante millones de años. Comenzaron su vida como algas verdes y otros organismos debajo del agua. Estos luego murieron y se comprimieron en capas de carbonato de calcio. Cuando el nivel del mar descendió, los acantilados se hicieron visibles.

Uno de los primeros registros históricos de Dover fue proporcionado por el emperador romano Julio César, quien intentó invadir Inglaterra por primera vez en el año 55 a.C. y luego otra vez un año después. Se cree que es el registro más antiguo del país, sus Comentarios sobre la Guerra de las Galias describieron cómo los primeros británicos usaron los Acantilados Blancos para atacar a su grupo de guerra.

Siglos más tarde, la corona inglesa ordenó la construcción del castillo de Dover, que más tarde se denominó "clave de Inglaterra". Hablando con BBC en 2012, Gareth Wiltshire, gerente de White Cliffs of Dover Visitor Experience, explicó que la fortificación se utilizó con fines diplomáticos. “Dover era un lugar clave para la realeza”, dijo. “Los visitantes extranjeros serían recibidos allí y el castillo proporcionaría alojamiento”.

Los acantilados que han mantenido a Gran Bretaña a salvo durante la guerra han sido representados innumerables veces en la cultura inglesa. Quizás el más famoso, William Shakespeare representó los acantilados en el final de King Lear. Él dice: “Hay un acantilado, cuya cabeza alta e inclinada mira con temor en el abismo confinado: llévame hasta el mismo borde y repararé la miseria que soportas…”.

Los acantilados todavía se asocian con su papel defensivo y simbólico en la Segunda Guerra Mundial. Durante esta crisis mundial, se construyeron baterías de armas en los acantilados de South Foreland, Wanstone y, por supuesto, en Fan Bay. Estos lograron hundir unos 29 barcos enemigos entre ellos. Conocidas colectivamente como "la fortaleza", las baterías costeras de Gran Bretaña también se utilizaron para probar la tecnología de radar pionera.

Fan Bay Deep Shelter y sus defensas hermanas se construyeron después de que el primer ministro británico, Winston Churchill, llegara a Dover en el verano de 1940. Usando sus prismáticos, observó el movimiento sin obstáculos de los barcos alemanes en el Canal de la Mancha. Aparentemente, la vista lo enfureció y decidió instalar cañones de artillería en la costa.

Churchill enfatizó en la urgencia estratégica de las armas en una nota dirigida a su jefe de gabinete conjunto. “Debemos insistir en mantener posiciones de artillería superiores en el promontorio de Dover, sin importar a qué forma de ataque estén expuestos”, escribió. “Tenemos que luchar por el control del estrecho por medio de la artillería, para destruir las baterías enemigas y fortalecer las nuestras”.

La necesidad de baterías costeras se agudizó después del 2 de septiembre de 1940. Ese día, los proyectiles de artillería alemanes apuntaron a la ciudad de Dover. Y tras derrotar a Francia, la maquinaria militar alemana instaló enormes baterías a lo largo de la costa francesa. Las baterías estaban destinadas a ser utilizadas durante la Operación Sealion, el nombre en clave de la invasión planificada de Inglaterra.

Los Royal Engineers de la 172nd Tunneling Company comenzaron a trabajar en Fan Bay Deep Shelter durante noviembre de 1940. Pero el mal clima inglés resultó ser un obstáculo. Según el sitio web de la Sociedad Arqueológica de Kent, un ingeniero escribió en su diario: “La construcción continuó lentamente en un mar de lodo”. Sin embargo, para el cambio de mes, se colocaron cañones de artillería en el sitio.

Los ingenieros excavaron gradualmente el refugio y sus túneles y colocaron soportes metálicos duraderos en las paredes. Para transportar los desechos de tierra fuera de los túneles, construyeron un ferrocarril. Luego, los desechos se cargaron en carros, se dirigieron hasta el borde de los acantilados y se arrojaron al mar.

Las tropas se mudaron al complejo mucho antes de que estuviera terminado. El 10 de diciembre de 1940, más de 100 soldados pertenecientes a la 203ª Batería Costera de la Artillería Real, incluidos cuatro oficiales, ocuparon sus puestos en sus fangosos túneles. La construcción del complejo se completó a fines de febrero de 1941, unos 100 días después de su comienzo. Y en junio, el propio Churchill recorrió las instalaciones.

Considerada una instalación pionera en ese momento, la batería de Fan Bay presentaba una serie de servicios útiles que incluían un hospital, un generador, un radar, baños y áreas de alojamiento. Sus niveles más profundos albergaban el llamado refugio profundo, un complejo de cámaras a prueba de bombas con literas y depósitos de armas. Fan Bay tenía el refugio profundo más grande de las baterías costeras de Inglaterra.

La batería disparó sus cañones por primera vez el 28 de febrero de 1941. Sus armas eran de corto alcance y puramente defensivas. La única batería capaz de realizar ataques de largo alcance era la cercana Batería Wanstone, que albergaba un par de cañones con los divertidos apodos de Winnie y Pooh. Fan Bay, Wanstone y South Foreland se fusionaron bajo un solo comando, conocido como 540 Coast Regiment.

Las baterías sirvieron bien a su país y Hitler no logró establecer un punto de apoyo en Inglaterra. En cambio, giró hacia el este y abrió un desastroso segundo frente contra la Unión Soviética. El 2 de septiembre de 1945, los Aliados derrotaron a las potencias del Eje y salieron victoriosos. Aunque en paz con Europa, el Ejército británico mantuvo el control de las baterías durante la década de 1950.

Pero las baterías viejas habían sido desfiguradas y se consideraban manchas en el paisaje. Durante la década de 1970, las comunidades locales incluso presionaron para que fueran demolidos y para que White Cliffs volviera a su estado anterior a la guerra. Así que el Refugio de Fan Bay estaba lleno de tierra y escombros. A excepción de una placa de metal en la cima de un acantilado, se eliminó todo rastro.

Posteriormente, National Trust recaudó 1,6 millones de dólares para comprar una sección de Dover Cliffs en 2012. Inicialmente, la organización benéfica no tenía idea de que la propiedad contenía los restos de Fan Bay Deep Shelter. Pero cuando se dio cuenta de que había adquirido la instalación sin saberlo, se dispuso a excavar el complejo.

El National Trust había descubierto el refugio un día casi por accidente. La única pista de su existencia había sido una pequeña grieta en la tierra. Luego, los especialistas del Kent Underground Research Group realizaron algunas encuestas. Descubrieron que los túneles aún estaban intactos. Y así, con la ayuda de numerosos voluntarios, el fideicomiso limpió la escalera principal de escombros que pesaban unas 30 toneladas.

Esto fue solo el comienzo. Al final, hubo que retirar a mano unas 100 toneladas de escombros. Contribuyeron técnicos y expertos de una amplia gama de campos, incluidos carpinteros, electricistas, geólogos y constructores. Y se instalaron 80 traviesas de ferrocarril para facilitar la reparación de los túneles. Pero como siempre, la tarea se vio obstaculizada por las inclemencias del tiempo.

Pero el trabajo duro valió la pena. En declaraciones a ABC News en 2015, el administrador del sitio, Jon Barker, dijo que el proyecto había llamado la atención sobre una parte oscura de la historia de la nación. “[El refugio] es una pieza importante del patrimonio de la guerra y también es una pieza de la historia olvidada”, afirmó. "La historia de los cañones de canal cruzado se olvidó en gran medida".

Los túneles sirvieron como una especie de cápsula del tiempo, sus reliquias y artefactos ofrecen detalles intrigantes sobre la vida cotidiana en el refugio. Al principio, los voluntarios encontraron aguja e hilo, probablemente de color caqui, dentro de la pared de un túnel. El caqui de color marrón ha estado presente en los uniformes militares británicos desde la década de 1840 en adelante.

Los túneles ocultaban suministros militares desechados, incluidas existencias de munición real. Los voluntarios encontraron rondas estadounidenses de calibre 30 y cartuchos británicos de 303 escondidos dentro de pequeñas aberturas entre soportes de metal, lo que sugiere que las tropas habían estado armadas. Después de todo, tenían que estar preparados para repeler un ataque sorpresa en cualquier momento.

Conocido como "latrinalia", el graffiti vulgar ha adornado los baños desde la época romana. En Fan Bay Shelter, los voluntarios encontraron latrinalia grabada en los fragmentos rotos de los bloques de inodoros. Una quintilla encantadora decía: “Si vienes a este salón, usa el papel, no esta pared. Si no se puede encontrar ningún papel, corre por el suelo”.

Garabateado con tiza en un trozo de encofrado, otro mensaje tenía un trasfondo vagamente comunista. Decía: “Rusia sangra mientras Gran Bretaña blanquece”. Originalmente un titular de periódico, este eslogan popular era una referencia al ejército británico y su apoyo supuestamente laxo a sus aliados soviéticos. La palabra “blanco”, utilizada aquí como verbo, se refiere a una sustancia de limpieza que las tropas empleaban para pulir su equipo.

Escondido en la parte superior de un conducto de aire había un libro de aventuras de 1903, Shadow on the Quarter Deck, del comandante W.P. Drury. Aunque algo oscuro, el autor escribió varios libros de temática militar durante su vida, incluidos Men at Arms y The Peradventures of Private Pagett. Su obra más famosa y popular es The Flag Lieutenant, que se llevó al cine en tres ocasiones distintas.

Otros hallazgos incluyeron una gran cantidad de objetos cotidianos: percheros de alambre improvisados, telegramas, paquetes de cigarrillos, un juego de tres en raya y un cupón de fútbol de Unity Pools con fecha del 20 de febrero de 1943. Por mucho que a las tropas se les confió un duro y tarea peligrosa, es posible que también hayan soportado un gran aburrimiento y soledad.

Entre los descubrimientos más valiosos se encuentran algunos espejos acústicos de la Primera Guerra Mundial. Antes de la invención del radar, los espejos acústicos se usaban para detectar ataques enemigos entrantes. Parecidos a enormes cuencos de hormigón con diámetros de 4,5 metros, los espejos funcionaban enfocando las ondas sonoras que se acercaban. En Fan Bay, se instalaron un par de espejos acústicos en los acantilados.

Los espejos acústicos de Fan Bay formaban parte de un sistema de alerta que incluía una cadena de dispositivos similares en North Foreland y Joss Bay. El sistema representó la culminación de más de 20 años de experimentación por parte del Ministerio del Aire británico. Descubrieron que el tamaño y la forma de los espejos acústicos cambia la forma en que enfocan el sonido.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el científico británico Sir Robert Watson-Watt ya estaba cerca de desarrollar la tecnología radar. Esto permitiría a los militares identificar los movimientos del enemigo con una precisión sin precedentes. Pero, los espejos de sonido no estaban del todo obsoletos. Después de que la fuerza aérea alemana lanzara ataques contra las estaciones de radar de Gran Bretaña, continuaron siendo útiles.

El National Trust comenzó a excavar los espejos de sonido en mayo de 2014. La tarea fue gigantesca. Fue necesario retirar 600 toneladas de escombros, cantidad suficiente para llenar 50 camiones. Afortunadamente, la maquinaria pesada cuidadosamente colocada ayudó considerablemente a la excavación. Los espejos acústicos se descubrieron completamente en menos de un mes.

El trabajo adicional en la entrada original del refugio también expuso una sala de generador oculta. Desafortunadamente, la cámara parecía haber sido destruida, pero los arqueólogos pudieron identificar una red contigua de escaleras y pasillos. Y con la ayuda de los planos utilizados en la década de 1940, los ingenieros y constructores pudieron reconstruirlos minuciosamente.

En la primera mitad de 2015, los ingenieros retiraron los últimos escombros de los túneles y entradas adyacentes a los espejos acústicos recién excavados. Todo lo que quedaba eran algunas tareas cosméticas finales: la construcción de bancos, el tratamiento de la carpintería, algo de pintura y otras tareas menores. Luego, en julio de 2015, se completó el trabajo.

Hablando con el periódico británico The Daily Telegraph en 2015, el voluntario Gordon Wise expresó su gratitud y alegría. Dijo: “Ver los túneles en su estado original cuando se encontraron por primera vez, manejar artefactos y dar recorridos es como seguir los pasos de la historia…Ser parte del equipo de excavación, reflejando el trabajo que los Ingenieros Reales originalmente realizaron para excavar el refugio, fue muy especial".

Hoy en día, los visitantes pueden experimentar el refugio, con algunas condiciones. Nada de tacones altos ni sandalias. No niños menores de 8 años. No claustrofóbicos. Con 125 escalones, el descenso no debe ser intentado por personas con problemas de salud. Todas las visitas son guiadas y los cascos son obligatorios. Sin embargo, para aquellos que cumplen con estos criterios, les espera una experiencia inolvidable.

Los acantilados blancos de Dover son un símbolo por excelencia británico. A diferencia de las fronteras nacionales de Europa, que se han movido innumerables veces a lo largo de los siglos, estos acantilados calcáreos significan un límite físico duradero que nunca se puede mover. Si bien Fan Bay Deep Shelter ofrece una rica perspectiva histórica, también refleja la identidad de una nación insular.