Die realen Ursprünge von Popeye dem Seemann - und der Mann, dem er tatsächlich nachempfunden wurde

Man könnte meinen, das Foto würde uns täuschen, denn der Kerl auf dem Schnappschuss sieht genau so aus, wie wir uns den echten Popeye vorstellen. Popeye ist ein rauflustiger Seemann, und dieser Kerl kennt sich eindeutig auf einem Schiff aus. Er sieht auch ein bisschen so aus, als wäre er aus einem Holzblock gehackt worden - genau wie die Zeichentrickfigur.

Ja, kein Wunder, dass die Leute glauben, dieser echte Seemann sei die Inspiration für Popeye. Er hat das markante Kinn, die typische Mimik und sogar die Pfeife. Außerdem kann man sich gut vorstellen, wie er Dinge sagt wie: "I yam what I yam an' tha's all I yam!" Und was wäre, wenn wir dir sagen würden, dass der Doppelgänger auch den Spitznamen "Popeye" hat? Ja, wirklich!

Dieser Popeye war in Wirklichkeit ein Seemann der britischen Royal Navy. Nach Angaben des Imperial War Museum stammt das berühmte Bild von ihm aus dem Jahr 1940. Es wurde aufgenommen, als er auf der H.M.S. Rodney diente - einem Schlachtschiff, das ein Jahr später dabei helfen sollte, die Bismarck zu versenken. Der harte Blick kam zweifellos daher, dass er Heizer war - ein Mann, dessen Aufgabe darin bestand, den ganzen Tag lang Kohle in einen Schmelzofen zu schaufeln. Ziemlich cool, oder? Nun, natürlich nicht wörtlich.

Diese Version von Popeye hat 21 Jahre im britischen Militär gedient. Er ist in einem sehr realen Sinne eine Inspiration. Aber hier beginnen die Dinge ein wenig durcheinander zu geraten. Das virale Internetmemo behauptet, der Mann heiße Frank "Rocky" Fiegel und habe unseren spinatfressenden Lieblingsmatrosen inspiriert. Aber die Wahrheit ist komplizierter als das, und Fiegel war wahrscheinlich nicht jemand, den wir bewundern sollten.

Im Gegensatz zu dem, was das Meme sagt, stellt das Imperial War Museum klar, dass dieser Popeye nicht der Mann ist, der den Cartoon inspiriert hat. Aber wenn er es nicht ist, wer ist es dann? Die Antwort ist leicht zu finden, wenn man sich mit der Entstehung von Popeye beschäftigt. Denn - arf! arf! - kann man nicht immer alles glauben, was man in einem Meme liest...

Erinnern wir uns, als wir sagten, dass das Bild des Heizer Popeye 1940 aufgenommen wurde? Nun, das ist tatsächlich 11 Jahre nachdem der Comic Popeye zum ersten Mal erfunden wurde! Zu diesem Zeitpunkt war der Zeichentrickfilm also schon ziemlich bekannt. Wer weiß, vielleicht hat er sogar dieses Gesicht gezogen, um wie die fiktive Version auszusehen. Das heißt aber nicht, dass das Meme völlig falsch ist. Frank "Rocky" Fiegel war ein echter Mann - und er hat wirklich an der Erschaffung der Figur mitgewirkt. Was ist also die Wahrheit hier?

Nun, der fiktive Popeye erblickte im Januar 1929 das Licht der Welt. Er war das Geistesprodukt von Elzie Segar, einem Cartoonisten aus Chester, IL. Wie sich herausstellte, war der Zeichner zu dem Zeitpunkt, als der echte Seemann fotografiert wurde, noch nicht einmal am Leben. Er war bereits einige Jahre zuvor verstorben. Lustigerweise wurde der britische Popeye auch erst nach Segars Tod in die Marine aufgenommen.

Und der Comicstrip, in dem Popeye zum ersten Mal auftauchte, existierte schon zehn Jahre bevor er auftauchte. Ja, Segar hatte Thimble Theatre seit 1919 gezeichnet. Sie hätten dort auch einige bekannte Figuren gefunden. Dazu gehörten vor allem Olive Oyl und ihr Bruder Caster. Bevor Popeye auf den Plan trat, hatte Olive auch einen Mann namens Ham Gravy.

Aber der Streifen sollte 1929 revolutioniert werden, als Popeye seinen Einzug in das Leben von Olive Oyl und uns Lesern hielt. Der Seemann mit dem entstellten Gesicht und den Schwierigkeiten beim Sprechen gewann schnell eine große Anhängerschaft. Bald hieß es Thimble Theatre Starring Popeye, und eine amerikanische Ikone war geboren.

Allerdings war die Figur - obwohl ein Seemann - zu Beginn nicht beim Militär. Nein, eigentlich hatte er sein Leben bei der Handelsmarine begonnen. Dann trat er der Küstenwache bei - wie in einem Kurzfilm von 1937 zu sehen ist. Und selbst zu dem Zeitpunkt, als Segar leider verstarb, war die Figur noch nicht zur Marine gegangen.

Aber Popeye ist doch ein Marinesoldat? Ja, wie viele junge Männer meldete sich Popeye im Jahr 1941 zur Marine. Von da an sah man ihn in einer Uniform der US-Marine, und er wurde durch seinen Patriotismus immer beliebter. Er wurde auch bekannt für seine berühmte Vorliebe für Spinat.

Es mag dich überraschen, wenn du erfährst, dass Popeye anfangs keinen Spinat gegessen hat. Nein, anfangs gewann er seine Stärke, indem er den Kopf eines Huhns rieb! Doch schon nach wenigen Jahren vertilgte er Dosen von Spinat und gewann unglaubliche Kräfte. Und das brachte dem Gemüse eine Menge guter Presse ein. Anscheinend stiegen die Verkaufszahlen in den Jahren der Depression um ein Drittel!

Popeye paffte auch an einer Tonpfeife, wenn er sich nicht gerade an dem Grünzeug labte. Aber der Spinat gab ihm die Kraft, die er brauchte, um seine "Göre" Olive aus der Gefahr zu retten. Ohne den Spinat war er nicht so stark und musste regelmäßig Prügel von eben dieser Dame einstecken.

"Iss mehr Spinat, dann bist du stark" war das Thema vieler Kurzfilme über den kleinen Seemann. Und ab 1933 erstellten die Fleischer Studios für Paramount Pictures Animationen, in denen Popeye den Bösewicht Bluto besiegte und Olive rettete.

Obwohl die Zeichentrickfilme einfacher waren als die Comics, hat sich Popeye selbst nicht sehr verändert. Er war immer noch derselbe kleine Kerl mit aufgeblähtem Trizeps und einem biegsamen Gesicht. Und wenn er in den Kurzfilmen zu Wort kam, verkündete er der Welt: “I yam what I yam, and that’s all what I yam.” (dt. „Ich pin wassich pin – wer pinnich tenn?“)

Aber eine so lebendige Figur muss doch eine Grundlage im wirklichen Leben haben? Popeye ist so unverwechselbar, dass es nur natürlich erscheint, dass er eine menschliche Inspiration hat. Nun, obwohl Segar es nie zugegeben hat, glauben viele Einwohner von Chester, dass mehrere der berühmten Comicfiguren in ihrer Heimatstadt geboren wurden.

Zum Beispiel die Ladenbesitzerin Dora Paskel, die offenbar genau wie Olive Oyl war. Es heißt sogar, dass ihr langer Körper genauso aussah wie der von Olive Oyl und dass auch sie ihr Haar gerne zu dem charakteristischen Dutt band. Paskel trug sogar ähnliche Kleidung, bis hin zu ihren Schuhen - Button-ups, die in der Zwischenkriegszeit der letzte Schrei waren.

Interessanterweise war Paskels Persönlichkeit aber offenbar meilenweit von der von Olive entfernt. Die echte Frau war ganz und gar nicht clownesk. Die Kinder der Stadt empfanden sie sogar als ein wenig einschüchternd, so dass sie ihren Laden nur selten betraten. Im Jahr 2004 sagte Ernie Schuchert - ein Kind aus der Zeit, als Segar ebenfalls ein Kind aus Chester war - der New York Times: "Wir hatten irgendwie Angst vor ihr."

Inzwischen war Schucherts Verwandter J. William die eindeutige Inspiration für Wimpy. Und es scheint, dass er dem jungen Segar einen Job gab. Ja, der Junge, der ein berühmter Comiczeichner werden sollte, sparte für einen Zeichenkurs, indem er im Chester Opera House arbeitete.

Genau wie Wimpy liebte auch Schucherts Verwandter seine Hamburger. Er schickte Segar in die nahe gelegene Gaststätte Wiebusch's, um sie für ihn zu holen, wenn es keine Vorstellungen gab. J. William sah der Zeichentrickfigur sogar ähnlich, mit einer Figur, die eher rundlich war. Wir wissen allerdings nicht, ob er versprochen hat, die Burger am Dienstag zu bezahlen!

Doch Wimpys Charakter war nicht vollständig dem Arbeiter im Opernhaus nachempfunden. Auf der Website Popeye Picnic ist zu lesen, dass seine krummen Züge möglicherweise auf einem Boxschiedsrichter in Ocean Park, Kalifornien, beruhen. Auf jeden Fall war Schuchert in Chester ein sehr beliebter Mann. Er war ein unkomplizierter Charakter, der gerne Geschichten ausschmückte - und das spiegelt sich in gewisser Weise in Wimpy wider.

Es besteht also kaum ein Zweifel daran, dass Segar sich von den Menschen vor Ort inspirieren ließ. Aber was ist mit Popeye? Auf wem basierte er? Und was machte ihn zu einem solchen Anti-Helden? Nun, viele Menschen in Chester sind davon überzeugt, dass Segar Frank "Rocky" Fiegel als Vorlage für seinen Cartoon verwendet hat.

Fiegel war gebürtiger Pole und kam mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten, als er noch jung war. Es heißt, dass der harte Kerl mit seiner Mutter in der Nähe des Friedhofs der Stadt wohnte. Im Gegensatz zu Popeye war er ein großer Mann, aber genau wie der Seemann schreckte er nicht vor einem Kampf zurück. Und in Fred Grandinettis Buch Popeye: Eine illustrierte Kulturgeschichte wird der Einheimische Lee Huffstutler mit den Worten zitiert, dass Fiegel "immer ein Gewinner" war, wenn er in eine Schlägerei geriet.

Aber Fiegel war kein Seemann, also ist er es definitiv nicht auf dem Bild des britischen Marineheizer! Nein, stattdessen heißt es, dass er meist als Barkeeper Arbeit fand. Dennoch hatte Fiegel so etwas wie eine Sehnsucht nach dem Meer. Manchmal hörte man den Mann sagen, dass er am liebsten mit einem Segelboot die Welt erkunden würde.

Fiegel sah offenbar auch so aus. Angeblich hatte er ein markantes Kinn, und sein Gesicht war so verdreht, dass eines seiner Augen größer als das andere aussah. Außerdem liebte er seine Pfeife - genau wie die Comicfigur. Tatsächlich sah man ihn nie ohne sie! Sie verlieh ihm ein unverwechselbares Aussehen, das wahrscheinlich in die Zeichnung von Popeye eingeflossen ist.

Aber vor allem war Fiegel knallhart. Als junger Mann hatte er etwas erreicht, was eine lokale Zeitung als "erstaunliche Kraftakte" beschrieb. Wegen seines bulligen Körpers erhielt er den Spitznamen "Rocky". Und Fiegel hatte keine Angst, sich selbst zu opfern, wenn jemand einen Kampf wollte.

Nein, Fiegel machte es nichts aus, sich in der Bar zu prügeln. Der polnische Amerikaner musste auch nicht oft Prügel einstecken. Und er war zäh genug, um nicht mit Spinat gefüttert werden zu müssen. Aber der Mann hatte auch eine verborgene Seite. Schuchert erzählte der New York Times, dass Fiegel zwar kein netter Kerl war, aber er wird als freundlich genug in Erinnerung bleiben.

Es heißt, dass die Kinder des Ortes - vielleicht auch Segar selbst - Fiegel auch Streiche spielten. Sie erwischten ihn nachmittags beim Schlummern, nachdem er in einem Saloon an der Bar gearbeitet hatte. Dann schlichen sich die Jugendlichen an ihn heran und schrien ihn an. Wenn Fiegel dann aufwachte und wütend war, waren sie alle weg!

Du solltest jedoch wissen, dass die Idee, dass Fiegel die Inspiration für Popeye war, erst nach dem Tod von Segar wirklich etabliert wurde. Zu dieser Zeit zeigte die St. Louis Post-Dispatch Fiegels Foto und behauptete, er sei der ursprüngliche Popeye. Es ist auch nicht bekannt, ob der polnische Amerikaner die Zeitung jemals gesehen hat. Da Chester jedoch nicht allzu weit von St. Louis entfernt liegt, ist es durchaus möglich, dass er sie gesehen hat.

"Ich weiß nicht, ob er jemals wusste, dass er Popeye war", sagte Schuchert der New York Times im Jahr 2004. Und seine Erinnerungen an Fiegel waren nicht gerade schmeichelhaft. "Er saß auf einer Treppe vor seinem Haus, das wirklich baufällig war", fügte Schuchert hinzu.

Aber die Menschen in der Stadt Chester hatten keinen Zweifel daran, dass er der echte Popeye war, und heute sind sich alle einig. Vielleicht hat Segar seinen harten Charakter ein wenig aufgepeppt, aber der schnapsliebende Fiegel hatte die Kühnheit der Comicfigur. Und natürlich machte Segar aus ihm einen Seemann, was der polnische Amerikaner nie war.

In der Tat scheint Fiegel nicht viel zu tun gehabt zu haben. Wie wir festgestellt haben, arbeitete er manchmal hinter der Theke und verrichtete gelegentlich Hilfsarbeiten. Aber er war nicht immer in einem Job. Fiegel wurde oft in einer der Bars der Stadt angetroffen, wo er den ganzen Tag faulenzte - bereit für einen Kampf.

Fiegels Leben endete 1947, und er wurde in einem Grab ohne Kennzeichnung beigesetzt. Doch der Schnapsliebhaber geriet nicht völlig in Vergessenheit, und der Official Popeye Fan Club setzte 1996 einen Grabstein auf sein Grab. Als Grabinschrift trug er eine Nachbildung des Popeye aus dem Jahr 1929.

Und Segar? Er verließ Chester in den 1920er Jahren. Und der von ihm geschaffene Comic wurde zum Hit und erschien in 500 verschiedenen Zeitungen. Dann, zu Popeyes 90. Geburtstag im Jahr 2019, tauchte die Figur in brandneuen Cartoons auf YouTube auf. Er war immer noch derselbe alte Mann - allerdings ohne die Pfeife, da er heutzutage ein besseres Vorbild für Kinder ist.

Und es gibt noch einen weiteren Ort, an dem du vielleicht den einen oder anderen Popeye-Cartoon sehen kannst: das alte Opernhaus in Chester. Das ehemalige Kino beherbergt heute ein Museum, das der Figur gewidmet ist, sowie ein Geschäft mit einer riesigen Auswahl an Sammlerstücken. Das Ehepaar aus Tennessee, das die Einrichtung betreibt, liebt Popeye so sehr, dass sie Chester zu ihrem Zuhause machen mussten.

Natürlich sind die beiden nicht die einzigen, die Popeye verehren, denn die Figur hat fast zehn Millionen Anhänger auf Facebook. "Er ist eine amerikanische Ikone", sagte die Einheimische Laurie Randall 2004 der New York Times. "Er steht dafür, so zu sein, wie man ist, und sich für den kleinen Mann einzusetzen.

Schuchert wird sich jedoch immer daran erinnern, dass die Menschen, die Popeyes Figuren inspirierten, ganz normale Leute aus Chester waren. "Das waren einfach unsere Freunde und unsere Familie. Wir sind einfach froh, dass der Rest der Welt sie auch kennt", erklärte er gegenüber der New York Times. Und Chester hat sie sicherlich nicht vergessen - im Gegenteil.

Nein, die Stadt ehrt die Popeye-Figuren noch heute, indem sie einen "Popeye and Friends Character Trail" anlegt. Bei diesem langwierigen Projekt werden Granitstatuen an bedeutenden Orten aufgestellt. Es gibt bereits eine Bronzestatue von Popeye selbst, doch die erste Statue ist die von Wimpy, die 2006 direkt neben dem alten Opernhaus aufgestellt wurde.

Chester ist nicht der einzige Ort, der Popeye ein Denkmal in Form einer Statue gesetzt hat. Crystal City, Texas, stellte eine Figur des Seemanns mitten in der Stadt auf, um an seine Liebe zum Spinat zu erinnern. Die Stadt ist nämlich das Zentrum eines Spinatanbaugebiets. Aber leider werden wir wohl nie erfahren, was Fiegel von dem Gemüse hielt - oder ob er vor einem Kampf jemals eine Dose Spinat gegessen hat.