La giovane saltatrice con l'asta dal promettente futuro — compromesso da una foto innocente

Un paio di decenni prima, la immagine di Stokke protagonista di questa caotica storia, potrebbe essere stata vista solo dai lettori di un giornale locale. Nel 2007 non era più così. Una foto poteva già diffondersi rapidamente via internet — quasi come oggi — fuori da ogni controllo. Anche se sei la persona ritratta nell’immagine, rischi di non avere voce in capitolo sul suo utilizzo. Vediamo quindi cosa è esattamente successo alla giovane saltatrice con l'asta.

In realtà, Allison non ha fatto nulla di male. Non c'è stato alcun incoraggiamento o provocazione da parte sua. Eppure non ha potuto impedire all'immagine di diventare virale e di causare gravi problemi a lei e alla sua famiglia. Dopo che la foto è stata condivisa a livello globale, la situazione era talmente fuori controllo da indurre il padre di Stokke, un avvocato, a verificare personalmente i messaggi degli utenti temendo per la sicurezza di sua figlia.

Naturalmente, non esiste una formula segreta per decidere se una immagine diventa virale o meno. Chiedete, per esempio, a una qualsiasi modella di Instagram alla ricerca di popolarità, come a volte possa essere inutile pubblicare una foto stupenda dopo l'altra, ricevendo in cambio una misera manciata di like. Forse alcune di loro avrebbero gradito ritrovarsi nella posizione di Stokke. Ma lei non era una modella alla ricerca di notorietà. Era una sportiva — esclusivamente concentrata sulla sua passione: il salto con l’asta.

Provenendo da una famiglia di sportivi, Stokke era forse una predestinata al successo nell'atletica. Ma la sua carriera nel salto con l'asta non è sempre stata semplice. Mentre cresceva in California, Allison prese in considerazione la possibilità di seguire il fratello David nel mondo della ginnastica. Ma alla fine scelse il salto con l'asta.

Stokke ha preso questa decisione anche per la differenza di abitudini tra i due mondi. Nel 2004 ha dichiarato sul sito web DyeStatCal: "Nella ginnastica non ho mai avuto modo di conoscere nessuno dei miei rivali, ognuno se ne stava per conto suo. In pista invece, le persone contro cui gareggio sono davvero mie amiche, e mi piace incontrarli in tutte le gare".

Allison amava anche il salto con l'asta. Si dedicò corpo e anima a questo sport, allenandosi con i pesi tre volte a settimana per rinforzare il suo corpo. Nel 2007 dichiarò al quotidiano The Washington Post: "Ci sono così tanti fattori oltre all’asta da considerare e preparare ". Proprio come in tante altre discipline sportive, il successo nel salto con l'asta non è qualcosa di automatico. Non basta il talento, è necessario guadagnarselo con duri allenamenti.

Gli intensi sforzi di Stokke cominciarono presto a dare i loro frutti. Aveva solo 15 anni quando stabilì un nuovo record nella sua categoria con un salto di 3.81 metri. L'anno successivo ne ottenne un altro per il suo nuovo gruppo di età. La giovane atleta era chiaramente diretta verso la celebrità sportiva. Purtroppo, però, quando la foto della giovane saltatrice con l'asta si diffuse a macchia d'olio sul web nel 2007, non fu grazie ai suoi meriti sportivi.

Non è certamente un motivo per sminuire l'abilità atletica di Stokke. Infatti al liceo ottenne il secondo posto nella finale dello stato della California, nonostante un lungo periodo di stop dopo una frattura alla gamba. In seguito vinse i campionati della contea di Orange, essendo premiata come migliore atleta femminile della gara.

Trionfare come donna nel mondo dello sport non è oltretutto un'impresa da poco, e Allison c’è riuscita. Accade spesso che una donna sia pagata meno degli uomini nella sua stessa disciplina e abbia meno possibilità di partecipare agli eventi. La rivista Glamour ha segnalato nel 2019 — molto tempo dopo la brutta esperienza di Stokke — che gli sport femminili hanno ottenuto un misero 4% della copertura dei media.

Esistono anche molti stereotipi radicati nel mondo dello sport. Quante volte avete sentito la frase "lanci come una ragazza", intesa come un insulto? E tutte le sportive non devono affrontare solamente questo tipo di stupide battute. Ci sono stati lunghi e complessi dibattiti sul ruolo dei media nel dare troppo risalto al sesso — e alla bellezza — nello sport.

La giornalista sportiva australiana, Angela Pippos, ha affrontato questo problema nel 2017 con il suo libro “Breaking the Mold”. Ha notato: "Le [atlete] donne devono far fronte a una maggiore pressione per il fatto di dover dimostrare di essere anche carine oltre che sportive, in modo di risultare più popolari e attirare un maggiore interesse di media e sponsor".

Ma Allison non ha avuto nemmeno la possibilità di decidere quale immagine volesse proiettare prima che la sua foto diventasse virale. Fino a quel punto della sua carriera, la giovane atleta si era semplicemente concentrata sui miglioramenti a livello sportivo. Nel 2004 aveva dichiarato al sito DyeStatCal che sperava di competere nei campionati under 18 l'anno successivo.

La Stokke ha anche parlato nell’intervista dei suoi numerosi successi. Ha detto: "Ho iniziato da giovanissima a 2.90, poi ho lavorato duramente sino ad arrivare a 3.60, mentre il mio più grande miglioramento nell’arco una settimana è stato quando ho raggiunto i 3.85 alle qualificazioni statali, in una gara in cui sono diventata detentrice del record nazionale".

L’articolo di DyeStatCal su Stokke si concludeva con queste parole: "Buona fortuna a questa stella della zona balneare di Orange County per il futuro; ci auguriamo di sentire parlare di lei per molto tempo e di collegarci a internet per seguire le sue prestazioni in giro per la nazione e nel mondo intero!”. Sembra quasi una premonizione. L'immagine di Allison scattata nel 2007 avrebbe in effetti attirato un sacco di attenzione del web — ma purtroppo per i motivi sbagliati e non per le capacità sportive della saltatrice con l'asta.

Queste abilità erano però molto reali. La sportiva aveva infatti battuto oltre cinque record prima del 2007, e aveva anche vinto una borsa di studio dell'Università della California. Aveva inoltre ricevuto un Academic Excellence Award dal suo liceo.

In quel fatidico giorno del 2007, dal punto di vista prettamente sportivo la gara stava andando bene per Stokke. Cosa è andato storto quindi? A volte la sorte gioca brutti scherzi: in questo caso è stata sufficiente la sola presenza di un fotografo che seguiva l’evento per un sito web sportivo. Senza logicamente avere la minima idea di quello che sarebbe successo dopo, ha scattato una foto di Allison in canottiera bianca, un normale abbigliamento per il suo sport, concentrandosi prima di un salto.

Uno dei principali problemi di internet è che chiunque può trovare una fotografia online e salvarla. A quel punto può distribuire l'immagine indipendentemente dal volere del fotografo… e del soggetto in causa. E anche se esistono leggi sul copyright proprio per evitare che questo accada, le immagini possono diffondersi rapidamente per tutto il web e a quel punto è già troppo tardi — anche se il soggetto della foto si oppone. E non importa neanche se è ancora minorenne — Allison aveva solo 17 anni al momento dello scatto.

Non c'era nessun richiamo di tipo sessuale nel comportamento di Stokke. Si trovava semplicemente in piedi intenta a sistemarsi i capelli prima del salto, vestita con la tipica uniforme di una qualsiasi atleta in un evento sportivo. Ma siccome si trattava di una donna giovane e carina, con il ventre in bella vista, alcune persone l'hanno immediatamente resa un oggetto sessuale. Da quel momento in poi la situazione è degenerata.

A rendere l’immagine virale è stato Matt Ufford. Dopo averla ricevuta tramite email, l'ha postata sul suo popolare sito WithLeather.com. Questo blog tendeva a dipingere tutti gli involontari protagonisti come oggetti; il titolo utilizzato da Ufford ne è un perfetto esempio: "Il salto con l'asta è sexy, a malapena legale".

Matt Ufford ha scritto accanto alla foto: "Dopo una rudimentale ricerca su internet, posso dirvi che Allison ha compiuto 18 anni meno di due mesi fa, è ancora all'ultimo anno al Newport Harbor, e l'ultima volta che ho controllato — e controllo spesso — si trattava di una scuola superiore. Scrivere questo tipo di post è il motivo per cui continuo a ricevere misteriosi e minacciosi messaggi in segreteria da qualcuno che assomiglia Chris Hansen". Chris Hansen è stato il conduttore di “To Catch a Predator” dal 2004 al 2007.

Per quanto riguarda l'età reale di Allison al momento dello scatto della foto, non possiamo sapere se l'affermazione di Ufford, "ha compiuto 18 anni meno di due mesi fa", sia corretta o meno. Un anonimo fece notare in un commento: "Se quelle foto sono del suo ultimo anno, oppure di due anni fa, non stiamo praticamente guardando le foto di una sedicenne? Mi sembra decisamente inquietante".

Purtroppo solo una minima parte dei visitatori della pagina di Ufford condividevano questa opinione. Alcuni commenti nel blog erano esplicitamente a sfondo sessuale e decisamente di cattivo gusto. E mentre Chris Hansen in realtà non si è mai fatto vivo, in un commento qualcuno sosteneva che Ufford non aveva il diritto di usare le fotografie, e che dovevano essere rimosse. Ma se anche lo avesse fatto, era ormai troppo tardi per rimediare.

E sono stati proprio Allison e la sua famiglia a pagarne le conseguenze. Nel maggio 2007 hanno parlato con Eli Saslow del Washington Post. Non deve sorprendere il fatto che la vita della giovane atleta sia stata stravolta da questi avvenimenti. Saslow ha scritto: "Viene riconosciuta ovunque — e fissata a lungo — anche solo entrando in un bar. Di conseguenza si chiude a chiave in casa e cerca di non uscire mai da sola".

Stokke ha raccontato all'intervistatore di come sia stata oggetto di innumerevoli commenti online a sfondo sessuale, alcuni dei quali visti anche dai suoi genitori. Sua madre Cindy ha dichiarato: "Sono tutte chiacchiere da spogliatoio, e purtroppo questo tipo di situazioni esistono da anni. Ma ora, ci hanno coinvolto direttamente e sono pubbliche. E tutti possono leggerle — inclusa la sua stessa madre".

La famiglia ha provato in ogni modo a mantenere sotto controllo la situazione. Era stato creato anche un falso profilo Facebook di Allison, e hanno subito richiesto al gigante tecnologico di rimuoverlo. Ma si trattava di una lotta senza speranza. Stokke ha detto: "Anche se niente di tutto ciò è realmente illegale, personalmente lo trovo davvero avvilente. Ho lavorato così duramente per diventare una grande atleta di salto con l'asta e non sembra importare a nessuno. Nessuno vede gli sforzi fatti. Sono solo interessati alla mia immagine".

Saslow ha anche parlato con Ufford, che ha detto: "Comprendo perfettamente che alcune persone siano rimaste offese dal tono del mio blog. Ogni settimana, molte persone reagiscono con rabbia ai miei post, ma questo fa parte dell'essere uno scrittore comico. Se nessuno si lamenta o risponde, probabilmente non era un tema interessante. Per questo lotti per qualsiasi tipo di feedback".

Ufford ha continuato a giustificare in modo rude le sue azioni il mese successivo. Alla domanda del Washington Post: "Come si sentirebbe se fosse sua figlia a ricevere questa attenzione indesiderata?”, ha risposto: “Beh, non lo so. Penso che mi sentirei fortunato se mia figlia fosse un'atleta da record e una studentessa modello senza deformità fisiche o mentali".

Ufford ha continuato: “Siamo nell’anno 2007: è tempo di rendersi conto che le atlete attraenti saranno sempre riconosciute e spesso perseguitate. È giusto o sbagliato? Non lo so. Ma questa è la realtà". In queste sue considerazioni però, Ufford si è completamente dimenticato di considerare i sentimenti di Allison — nonostante lei li abbia gridati ai quattro venti.