Hallado misterio de submarino perdido de II GM y tripulantes desaparecidos

Es junio de 2019, Tim Taylor y su equipo buscan un submarino estadounidense que desapareció en circunstancias misteriosas. Usan un submarino a remoto, pero a medida que viaja en las profundidades, pasa algo. La nave vuelve a la superficie y revisa los datos recogidos. Detecta dos extrañas inconsistencias. La tecnología descubre algo que te pondrá los pelos de punta.

El submarino que buscaban los investigadores y técnicos era el U.S.S. Grayback, o SS-208, como se le conocía. Esta operación de salvamento se llevó a cabo en nombre del Proyecto Lost 52, que se dedica a localizar los 52 submarinos estadounidenses que desaparecieron en la Segunda Guerra Mundial. La Marina estadounidense había declarado al Grayback como desaparecido a finales de marzo de 1944.

El 28 de enero de 1944, el Grayback se había embarcado en una patrulla de combate desde Pearl Harbor. Era su décima misión y… la última. Sin embargo, antes de desaparecer bajo las olas, el submarino envió un mensaje a la base el 24 de febrero, informando de que había hundido los cargueros japoneses Toshin Maru y Taikei Maru y había golpeado a otros dos.

El submarino hizo otro informe el 25 de febrero en el que se informaba de que la nave había causado graves daños al transatlántico Asama Maru, que los japoneses habían presionado al servicio militar y hundido el petrolero Nanpo Maru. Y dado que estos ataques durante dos días habían dejado al Grayback con solo dos torpedos, tuvo que zarpar hacia el atolón Midway, en el Pacífico norte, para reabastecerse.

Sin embargo, ese mensaje de radio del 25 de febrero fue el último del Grayback. Aunque los comandantes de la Armada habían anticipado que el submarino atracaría en Midway Atoll el 7 de marzo de 1944, no hubo señales de él en esa fecha. Aún más alarmante, tres semanas después, el Grayback no apareció. Las autoridades no tuvieron más remedio que declararle y a sus 80 tripulantes como perdidos en el mar.

Fue una tragedia indescriptible. Decenas de hombres aparentemente habían muerto, dejando a sus seres queridos devastados en busca de respuestas. Tampoco había rastro del submarino que había demostrado ser un gran activo para la Marina estadounidense. La embarcación había comenzado a funcionar el 3 de abril de 1940, cuando los constructores de barcos colocaron su quilla en Groton, Electric Boat Company de Connecticut.

El proyecto estaba en buenas manos, ya que los trabajadores de Electric Boat Company habían estado construyendo submarinos desde 1899. El ejemplo que había construido la empresa había sido el primer submarino de la Marina estadounidense: El U.S.S. Holland, encargado en 1900. Y en la Primera Guerra Mundial, Electric Boat Company y astilleros asociados construyeron 85 submarinos, entre otras embarcaciones, tanto para la Marina de Estados Unidos como para la Marina Real Británica.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Electric Boat creó otros 74 submarinos, incluido el Grayback. Era un buque de la clase Tambor, de los cuales se construyeron 12. Luego, siete ejemplares fueron destruidos durante la guerra, y los submarinos Tambor fueron finalmente retirados del servicio de combate en 1945. El Grayback, por supuesto, fue uno de esos submarinos que nunca llegó al final del conflicto.

Sin embargo, cuando el Grayback se completó, tenía un poco más de 300 pies de proa a popa y desplazó 2.410 toneladas cuando se sumergió. En su punto más ancho, medía poco más de 27 pies, mientras que su velocidad máxima en la superficie era de alrededor de 20 nudos. Bajo el agua, podía viajar a nueve nudos. El submarino también podría permanecer sumergido hasta 48 horas y su alcance era de 12.500 millas.

Además, las dos hélices del Grayback estaban impulsadas por cuatro motores eléctricos, que a su vez estaban cargados por cuatro motores diesel. La dotación oficial de su tripulación era de 54 hombres alistados y seis oficiales, aunque, como ya hemos descubierto, tenía 80 hombres a bordo cuando desapareció en 1944.

El Grayback estaba bien equipado, con diez tubos de torpedos de 21 pulgadas, seis hacia la proa y cuatro hacia la popa. El armamento adicional llegó con una ametralladora calibre 50 y cañones Bofors de 40 mm y Oerlikon de 20 mm, los cuales estaban montados en la cubierta. Estas armas fueron pensadas como defensa contra asaltos aéreos, aunque también podrían usarse en ataques contra barcos enemigos cuando el submarino saliera a la superficie.

Unos diez meses después de que la Electric Boat Company comenzara su construcción, el 31 de enero de 1941 la esposa del contralmirante Wilson Brown lanzó el Grayback. El 30 de junio, el submarino fue enviado a la Marina estadounidense, solo cinco meses antes de que Estados Unidos participara en la Segunda Guerra Mundial.

Tras su puesta en servicio, el Grayback se embarcó en su crucero Shakedown bajo el mando del teniente Willard A. Saunders, en Long Island Sound. Esto fue una oportunidad para probar los sistemas del submarino y permitir que la tripulación se familiarizara con el barco. Con el submarino haciendo frente a la tarea, salió de patrulla a la bahía de Chesapeake y el Caribe en septiembre de 1941.

Tras su mantenimiento en la costa de Maine, el Grayback se dirigió a Pearl Harbor en febrero de 1942, ya que Estados Unidos ya era parte del conflicto. Las cosas estaban a punto de ponerse serias para el barco y su tripulación. El 15 de febrero, el submarino partió en su primera patrulla de guerra. Navegó hacia por las costas de la isla de Guam, que Japón había atacado en 1941.

El Grayback también viajó cerca de la costa de Saipan, que en ese momento era territorio japonés. Durante esta patrulla, que duró tres semanas, el barco estuvo cuatro días como el ratón y el gato con un submarino japonés. La escaramuza vio al enemigo desatar dos torpedos en el Grayback, y aunque salió ilesa del asalto, no pudo maniobrar para devolver el fuego.

Sin embargo, después de escapar del submarino japonés, el Grayback logró hundir su primer barco: un carguero de 3.291 toneladas. Por el contrario, la segunda patrulla del Grayback fue un asunto relativamente tranquilo que terminó cuando atracó en Fremantle. Este puerto de Australia Occidental sería su base durante la mayor parte del resto de su tiempo en servicio.

Las siguientes dos patrullas del Grayback en el Mar de China Meridional fueron arruinadas por las lanchas patrulleras del Eje, noches de luna y mares difíciles de navegar. Sin embargo, logró golpear a un submarino enemigo y algunos barcos. Luego, su quinto período de servicio comenzó el 7 de diciembre de 1942, cuando partió de Australia.

El día de Navidad de 1942, el Grayback salió a la superficie, sorprendió a cuatro barcazas y las hundió. Cuatro días después, un submarino enemigo disparó torpedos contra la nave, aunque la tripulación del Grayback lo evadió. El año 1943 fue igualmente accidentado, ya que el submarino atacó al buque I-18 de la Armada Imperial Japonesa. El I-18 escapó ileso, pero el destructor U.S.S. Fletcher hundió el barco japonés al mes siguiente. Sus 102 tripulantes murieron.

Durante esta quinta patrulla, el Grayback realizó una atrevida operación de rescate. Seis estadounidenses que habían estado a bordo de un bombardero Martin B-26 Marauder siniestrado quedaron varados en la bahía de Munda, en las Islas Salomón. Dos de los hombres del submarino bajaron a tierra al anochecer y encontraron a los aviadores, mientras que el Grayback se sumergió al amanecer para escapar de la atención de los aviones japoneses.

A la noche siguiente, los dos submarinos transportaron a los seis supervivientes de regreso al Grayback. El capitán del barco, el comandante Edward C. Stephan, que había sucedido a Saunders en septiembre de 1942, ganó la Cruz de la Armada por esta acción, así como una Estrella de Plata del Ejército estadounidense. Continuando su misión, el submarino torpedeó varias naves japonesas, aunque resultó dañada por cargas de profundidad lanzadas desde un destructor enemigo.

Las armas habían dañado una escotilla en el casco del Grayback y la fuga resultante la obligó a regresar al puerto en Brisbane, Australia. Desafortunadamente, la próxima patrulla del submarino en febrero de 1943 no vería ataques exitosos debido, en parte, a un radar recién instalado que funcionaba mal. En cualquier caso, el Grayback logró sobrevivir a su séptima patrulla, que comenzó en Brisbane, el 25 de abril de 1943.

El Grayback se encontró con un convoy japonés y golpeó al buque mercante Yodogawa Maru con dos torpedos y lo hundió. Días después, el barco estadounidense torpedeó a un destructor enemigo. Esa no fue la última victoria estadounidense. Al día siguiente, el Grayback hundió otro carguero, el England Maru, y chocó contra dos más. Tras estos triunfos, llegó el momento de navegar a Pearl Harbor y luego a San Francisco, California, para una reparación.

El 12 de septiembre de 1943, el Grayback estaba de regreso en Pearl Harbor y listo para otra misión en el Pacífico, la octava de la guerra, con el comandante John Anderson Moore ahora a cargo del barco. Dos semanas después de regresar a Pearl Harbor, el submarino partió hacia Midway Atoll junto al U.S.S. Shad.

En Midway Atoll, el Grayback y el Shad se unieron al U.S.S. Cero, con los tres buques que constituyen lo que se conoce como una "manada de lobos". Combinar submarinos como fuerzas de ataque conjuntas había resultado muy exitoso cuando lo usaban los submarinos alemanes, aunque era la primera vez que la Armada de Estados Unidos había probado la táctica.

La nueva estrategia demostró ser eficaz. Los tres submarinos representaron el hundimiento de 38.000 toneladas de buques japoneses y daños a otras 3.300 toneladas. Habiendo agotado todos sus torpedos, el trío regresó al Atolón Midway, llegando el 10 de noviembre de 1943. Tras el éxito de esta misión, Moore se convirtió en el segundo patrón del Grayback en ganar una Cruz Naval.

El 2 de diciembre de 1943, el Grayback partió nuevamente desde Pearl Harbor hacia el Mar de China Oriental. Durante esta novena patrulla, el submarino disparó la totalidad de su suministro de torpedos en cinco días de ataques, hundiendo cuatro barcos japoneses antes de regresar una vez más a Pearl Harbor. Las hazañas del comandante Moore en esa gira le valieron otra Cruz Naval.

Tras hacer escala en Pearl Harbor durante poco más de tres semanas, el Grayback zarpó para su décima, y resultó ser su última, misión de servicio el 28 de enero de 1944. Y como supimos antes, su último contacto con la base se produjo el 25 de febrero. Después de eso, nada más se supo del submarino, lo que llevó a la Armada a declararlo perdido el 30 de marzo.

En esa misión final, el Grayback había hundido sin ayuda la asombrosa cantidad de 21.594 toneladas de embarcaciones japonesas. Había sido el tercer viaje de ese tipo en el que había navegado con Moore al timón y el comandante recibió póstumamente una tercera Cruz de la Armada por sus logros en alta mar. La propia Grayback también recibió ocho estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial.

Pasarían muchas décadas hasta que alguien descubriera exactamente qué le pasó al Grayback y su tripulación de 80 personas. La Marina estadounidense creía que se había hundido bajo las olas a unas 100 millas al sureste de la isla japonesa de Okinawa. Sin embargo, como se descubrió más tarde, esta suposición se basó en datos que incluían un error crucial.

La información en la que se había basado la Marina provenía de registros que habían mantenido los japoneses. Sin embargo, resultó que un solo dígito en una referencia de mapa se había transcrito incorrectamente cuando se estaba traduciendo el documento. Como consecuencia, el Grayback estaba en realidad lejos de la ubicación que se había asumido a lo largo de los años.

Y no fue hasta 2018 cuando el estadounidense Tim Taylor decidió reexaminar el caso de la desaparición del Grayback, que se quedó en el misterio. Taylor es el fundador del Proyecto Lost 52, una empresa privada que trabaja para encontrar los restos de los 52 submarinos que desaparecieron sin dejar rastro durante la Segunda Guerra Mundial.

Volveremos en breve a los resultados de la nueva investigación de Taylor del misterio del Grayback, pero nos centraremos en él y su organización. El Proyecto Lost 52 comenzó después de una búsqueda exitosa del submarino estadounidense R-12, que se había perdido en 1943 junto a 42 de su tripulación. También conocido como SS-89, el barco se hundió durante un ejercicio de entrenamiento frente a la costa de Florida.

Lanzado en 1919, el U.S.S. R-12 era algo así como un veterano, ya que en realidad había sido dado de baja de la Marina estadounidense en 1932 y asignada a la flota de reserva. Sin embargo, con una amenaza de guerra, la Armada la volvió a poner en servicio en julio de 1940. El R-12 luego navegó a la Base Naval Submarine New London en Groton, Connecticut, donde se sometió a una revisión integral.

En octubre de 1940, el R-12 estaba listo para el servicio, siendo su primera misión patrullar las aguas alrededor del Canal de Panamá. Un año después, la Armada ordenó al submarino que regresara a New London, desde donde navegó por las costas de Nueva Inglaterra. Tras el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, el R-12 regresó al Canal de Panamá, donde pasó los siguientes diez meses.

Después de casi un año en Panamá, el R-12 realizó varias patrullas hasta mayo de 1943, cuando fue reasignado como submarino de entrenamiento con base en Key West, Florida. Al mes siguiente, estaba navegando en un ejercicio cuando una sección de proa del barco comenzó a inundarse. En cuestión de segundos, el submarino se inundó y se hundió a una profundidad de 600 pies.

Cuando el R-12 comenzó a sumergirse, cinco miembros de su tripulación que habían estado sobre la cubierta en la torre de mando, incluido el capitán, el teniente comandante E. E. Shelby, se tiraron por la borda. Fueron los únicos supervivientes del catastrófico hundimiento, ya que los 42 tripulantes restantes perdieron la vida. La causa del accidente nunca se conoció y el naufragio no se descubrió hasta casi siete décadas después.

Pero en el otoño de 2010, Taylor y su tripulación a bordo del buque de investigación Tiburon descubrieron los restos del R-12 utilizando un robot de alta tecnología controlado a distancia. El equipo también volvió a visitar el área en más expediciones, trazando mapas del sitio y tomando imágenes del naufragio. Además, hicieron todo lo posible por contactar a los familiares supervivientes de los submarinistas que habían muerto en el accidente.

Esa búsqueda exitosa del naufragio del R-12 llevó a Taylor a fundar el Proyecto Lost 52. La organización toma su nombre del hecho de que 52 submarinos se hundieron sin dejar rastro durante la Segunda Guerra Mundial. Estas tragedias también tuvieron un coste humano extremadamente alto: un total de 3.505 marineros murieron.

En general, el Proyecto Lost 52 tiene como objetivo descubrir la ubicación de todos los submarinos de la Marina estadounidense hundidos durante la guerra. De hecho, es una tarea difícil, pero durante la última década, Taylor y su tripulación se han encontrado con cinco submarinos cuyo paradero preciso se desconocía. Y su misión también va mucho más allá.

En concreto, Taylor quiere descubrir el destino de estos submarinos hundidos para la posteridad y, lo que es más importante, darles a los familiares de los marineros perdidos un capítulo final. Además de localizar la nave, Lost 52 trabaja para crear estudios completos de los restos encontrados, recoge artefactos y hace que el material esté disponible con fines pedagógicos.

Además, el Proyecto Lost 52 ha descubierto otros dos submarinos de la Segunda Guerra Mundial junto al R-12 y el Grayback. El U.S.S. Grunion se encontró frente a la costa de Alaska, mientras que el U.S.S. S-28 estaba ubicado en aguas de Hawai. Un buque de la era de la Guerra Fría, el U.S.S. Stickleback, se encontró de manera similar en Hawai. Los esfuerzos de Taylor y su equipo han sido recompensados.

Ahora volvemos al trabajo de Taylor para encontrar el Grayback. El explorador se puso en contacto con el investigador japonés Yutaka Iwasaki y le pidió que revisara los archivos de la base Sasebo que había sido utilizada por la Armada Imperial Japonesa durante la Segunda Guerra Mundial. Los registros incluían actualizaciones diarias de radio de Naha en la isla de Okinawa, que había sido el sitio de una instalación aérea naval japonesa.

Iwasaki se puso a trabajar y descubrió el error crucial de un solo dígito. Este error se había cometido en la versión transcrita de un informe enviado por radio a Sasebo desde Naha el 27 de febrero de 1944, solo un par de días después de que el Grayback reportara a la base por última vez. El mensaje japonés detallaba un ataque de un bombardero Nakajima B5N que había despegado de un portaaviones.

El Nakajima B5N era un bombardero torpedo japonés y el 27 de febrero, aparentemente, lanzó una bomba de 500 libras en un submarino. El informe también describió cómo el dispositivo había golpeado el submarino justo en la parte trasera de la torre de mando. Después de eso, el barco explotó y se hundió rápidamente sin supervivientes.

Hablando con The New York Times en noviembre de 2019, Iwasaki describió lo que había encontrado en los archivos japoneses durante la guerra. “En ese registro de radio, [hay] una longitud y una latitud del ataque, muy clara”, explicó. Sin embargo, sorprendentemente, estas coordenadas marcaron una ubicación que estaba a más de 100 millas de distancia de la que la Marina estadounidense había asumido que era correcta desde 1949.

Armado con esta información nueva y precisa, Taylor sintió que había una posibilidad realista de localizar los restos del Grayback. Sorprendentemente, el equipo del Proyecto Lost 52 sí encontró el submarino perdido, cuyo casco estaba casi completamente en una sola pieza después de varias décadas. Sin embargo, este descubrimiento fue motivo de sentimientos encontrados entre los buzos e investigadores.

En declaración al The New York Times, Taylor recordó los sentimientos del equipo del Lost 52. “Estábamos encantados. Pero también es aleccionador, porque acabamos de encontrar 80 hombres”, dijo. Y, por supuesto, hubo otros para quienes este descubrimiento fue un evento trascendental. Eran los familiares de los submarinistas que habían perdido la vida a bordo del Grayback.

Una de las personas más afectadas por la noticia del descubrimiento de los restos del Grayback fue Gloria Hurney, cuyo tío Raymond Parks había servido a bordo del submarino como ayudante de electricista. En noviembre de 2019, dijo a ABC News: "Hay un libro que leí y dice que estos barcos son conocidos solo por Dios. Pero ahora sabemos dónde está el Grayback".

Hurney también habló con CNN ese mismo mes y dijo: “El descubrimiento cierra las preguntas que rodearon al Grayback en cuanto a su hundimiento y ubicación. Creo que permitirá la recuperación cuando los familiares de los miembros de la tripulación se reúnan para compartir sus historias". Hurney agregó que al escuchar por primera vez sobre el descubrimiento, sintió conmoción y dolor; después, sin embargo, le trajo paz y consuelo.

Kathy Taylor es otra familiar de uno de los que murieron a bordo del Grayback, ya que John Patrick King, que se desempeñó como compañero de electricista de tercera clase, había sido su tío y su padrino. Habló con ABC News y rindió un conmovedor homenaje al fallecido veterano: "Me comprometí desde el principio, desde pequeña, a encontrarlo o seguirlo o mantener viva su memoria, cualquier cosa que pudiera hacer".

Pero la pérdida del Grayback no significó el final de su legado. Eso se debe a que un segundo submarino Grayback, con la designación de la Marina SSG-574, entró en servicio en julio de 1957, 14 años después de que se hundiera la primera nave. Y, como corresponde, fue lanzada por la Sra. Virginia S. Moore, la viuda del capitán final del Grayback original, el comandante John A. Moore.

El nuevo Grayback fue construido en el Astillero Naval Mare Island de California y su innovadora tecnología le convirtió en un gran paso más de su ilustre predecesor. Por ejemplo, el armamento del submarino de los años 50 incluía misiles guiados, una innovación que no estaba disponible cuando se lanzó el primer Grayback, en 1941.

De hecho, la nave más nueva fue la primera en desplegar un misil de mar a tierra Regulus II. Sin embargo, como el programa de armas se canceló poco después del lanzamiento del Grayback, llevaba cuatro misiles Regulus I que le permitían alcanzar objetivos en tierra. Y en febrero de 1959, el submarino se asentó en Pearl Harbor, en Hawai.

Este Grayback comenzó con una longitud de 273 pies, aunque luego fue mejorado a 317 pies, y un poco más de 27 pies a lo largo de su astil. Además de estar equipado para lanzar misiles Regulus I capaces de transportar cabezas nucleares, poseía ocho tubos de torpedo convencionales. Dos de ellos se colocaron hacia la popa, mientras que los otros seis estaban en la proa.

Navegando desde su base en Pearl Harbor, el Grayback realizó una serie de patrullas como elemento disuasorio, incluso a través de las aguas de Alaska y Japón. Hasta 1963, el submarino estuvo en patrulla casi constante, pasando gran parte de ese tiempo navegando bajo el agua. Sin embargo, con el tiempo, esa dura agenda tuvo un impacto negativo en los sistemas del Grayback.

En agosto de 1963, esos años de servicio alcanzaron al Grayback. En ese mes, mientras el submarino navegaba para recargar sus baterías, quedó atrapada en mares agitados. Esas fuertes olas causó una falla en la batería principal, que resultó en un incendio en los dormitorios de la tripulación. Un submarinista perdió la vida, mientras que otros cinco resultaron heridos. Tras un par de semanas en reparación, el Grayback volvió a estar activo.

El submarino tuvo vida más allá. Para 1964, una nueva generación de misiles y submarinos Polaris se había puesto en línea, por lo que el Grayback fue desmantelado en mayo de ese año. Volvió a estar de servicio en agosto de 1968 tras haber sido desplegado como submarino de transporte anfibio y con la nueva designación de LPSS-574. Ahora, sus silos de misiles adaptados podían transportar hasta 67 personas a bordo.

En junio de 1972, el Grayback transportó una unidad de Navy SEAL a Vietnam. Se habían desplegado como parte de la Operación Thunderhead, un intento de liberar a dos aviadores estadounidenses que se creía que habían huido de un campo de prisioneros del Viet Cong. Sin que la Marina lo supiera, esa carrera fue abortada. Para localizar a los hombres, un SEAL, el teniente Melvin Spence Dry, murió lanzándose en paracaídas desde un helicóptero.

Hubo más tragediaa en el Grayback en 1982, cuando se vio involucrado en un accidente que finalmente costó la vida a cinco buzos de la Marina. Después de que los hombres estuvieran en una misión de entrenamiento, regresaron a la embarcación, que había estado navegando en Subic Bay, cerca de la isla filipina de Luzón. Sin embargo, una válvula de ventilación crucial no funcionó correctamente y los cinco perecieron dentro de una cámara de descompresión.

No mucho después de este triste evento, la Marin dio de baja al segundo Grayback, en enero de 1984. Todavía tenía un último papel que desempeñar. Esto requería que el submarino estuviera decorado en un tono naranja deslumbrante. Luciendo su nuevo color, el submarino fue remolcado a Subic Bay el 13 de abril de 1986, antes de ser hundido y utilizado para prácticas de tiro. Y ese fue el final de la historia del Grayback.