Gli esperti alla ricerca del volo disperso MH370 hanno fatto un'incredibile scoperta sul fondo dell'oceano

Quel fatidico ultimo volo, l'MH370 ha lasciato l'aeroporto internazionale di Kuala Lumpur alle 00:41 dell'8 marzo 2014. L'aereo era in rotta verso l'aeroporto internazionale di Pechino, dove avrebbe dovuto atterrare alle 6:30 dopo un viaggio di circa 2.700 miglia. E poiché il tempo al decollo era bello, all'inizio poteva sembrare probabile che il viaggio sarebbe stato tranquillo.

Su MH370 quel giorno c'erano un totale di 227 passeggeri e 12 membri dell'equipaggio. Erano persone provenienti da 13 paesi diversi, anche se oltre il 50 per cento di quelli a bordo erano cinesi o taiwanesi. Altri 38 passeggeri erano malesi, cinque indiani e tre statunitensi.

Dei cittadini americani che viaggiavano sull'MH370, due erano bambini: il piccolo Yan Zhang e la bambina di quattro anni Nicole Meng. E c'erano altri tre passeggeri di età inferiore ai cinque anni sul volo, il più giovane dei quali era Wang Moheng di 23 mesi. Stava tornando a casa a Pechino con i suoi genitori dopo una vacanza in Malesia.

Purtroppo, però, nessuno dei passeggeri o dell'equipaggio del volo sfortunato sarebbe tornato a casa. Subito dopo la partenza dell'MH370, l'aereo ha iniziato a comportarsi in modo strano. Mentre il velivolo è stato in grado di raggiungere l'altitudine prevista di 35.000 piedi, il suo Aircraft Communication Addressing and Reporting System (ACARS) è stato disattivato inaspettatamente poco dopo l'1:07.

Lo scopo dell'ACARS è fornire informazioni sulle prestazioni dell'aeromobile, dati necessari durante un viaggio. Ma la disattivazione del sistema non è stato l'unico strano sviluppo. Circa tre quarti d'ora dopo la partenza del volo da Kuala Lumpur, i monitor del traffico aereo malesi non sono più stati in grado di rintracciare l'aereo. E, tragicamente, non se ne seppe più nulla.

Quando le autorità non sono state in grado di contattare l'MH370, l'imbarcazione stava viaggiando sul Mar Cinese Meridionale che separa la Malesia dal Vietnam. I controllori avevano parlato con l'equipaggio solo pochi minuti prima, infatti, per informarli che stavano per attraversare lo spazio aereo vietnamita. Riconoscendo l'informazione, MH370 aveva quindi risposto: “Buonanotte. Malese tre sette zero”. Questa è stata l'ultima volta che qualcuno ha sentito parlare del volo. I ricercatori alla fine cercherebbero l'aereo, ovviamente, e nel frattempo farebbero la loro maestosa scoperta.

Mentre l'MH370 era caduto dal radar delle autorità malesi, era ancora osservato dall'equipaggiamento militare. Di conseguenza, è stato notato che, stranamente, il volo aveva deviato dalla sua rotta programmata verso la Cina e si stava invece spostando verso ovest sopra la Malesia. L'aereo ha successivamente viaggiato fuori dalla portata delle apparecchiature di monitoraggio quando si trovava da qualche parte sopra il Mare delle Andamane.

Quindi, mentre l'MH370 alla fine è caduto dal radar militare malese alle 2:22 del mattino, un satellite Inmarsat situato sopra l'Oceano Indiano ha continuato a registrare segnali regolari dall'aereo fino alle 8:11. Una trasmissione Inmarsat inviata alle 09:15 non è stata riconosciuta dall'imbarcazione, che sarebbe dovuta arrivare a Pechino alle 6.30 del mattino

Nelle ore successive, i parenti di chi era a bordo dell'MH370 sono arrivati all'aeroporto internazionale di Pechino Capital, in attesa di notizie sull'aereo scomparso. Il 9 marzo 2014, sembrava che ci fosse finalmente un indizio su dove si trovasse l'MH370 quando un aereo a bassa quota vide un oggetto rettangolare sulla superficie del mare.

Sette navi e sei aerei sono partiti dal Vietnam per cercare di trovare l'oggetto segnalato, anche se purtroppo non sono stati in grado di farlo. Mentre i successivi sforzi di ricerca si sono concentrati inizialmente sul Mar Cinese Meridionale, questi sono poi passati al Mare delle Andamane e allo Stretto di Malacca dopo che gli ultimi movimenti noti dell'MH370 sono diventati più chiari.

Poi, sette giorni dopo la scomparsa dell'MH370, l'area di ricerca è cambiata ancora una volta. I dati di Inmarsat hanno determinato che l'aereo avrebbe potuto essere ovunque su uno dei due percorsi. Una di queste rotte si snodava a sud dell'Oceano Indiano verso l'Australia; l'altra si diresse a nord verso le nazioni asiatiche del Vietnam e del Turkmenistan. È stato sul fondo dell'Oceano Indiano, che una squadra di ricerca ha scoperto qualcosa di incredibile.

Alla fine, quindi, la ricerca per trovare l'MH370 è arrivata ad attraversare le acque al largo dell'Australia e ampie sezioni del continente asiatico. Ma un duro colpo è stato inferto quando Najib Razak - il primo ministro malese - ha successivamente dichiarato che l'aereo era sceso lontano dalla terra nell'Oceano Indiano. Si pensava, inoltre, che tutti i passeggeri e i membri dell'equipaggio fossero presunti morti.

L'indagine sulla posizione dell'MH370 sarebbe diventata la più costosa del suo genere, con la scomparsa dell'aereo che rimaneva un mistero anche sei anni dopo. Senza nessuna spiegazione ufficiale, definitiva su cosa ne sia stato dell'aereo e delle persone a bordo, sono emerse una serie di teorie del complotto.

È stato detto, ad esempio, che il pilota dell'MH370 si fosse imbarcato in un contorto complotto di omicidio/suicidio. Il capitano Zaharie Ahmad Shah, che all'epoca era al timone, era stato un pilota estremamente esperto, avendo accumulato più di 18.000 ore di volo durante la sua carriera. Shah aveva anche lavorato per Malaysia Airlines dai primi anni '80.

Tuttavia, apparentemente non c'era stato nulla di insolito nella condotta di Shah prima del volo, mettendo in dubbio la teoria del suicidio del pilota. Anche le azioni del primo ufficiale, Fariq Ab Hamid, e degli assistenti di cabina dell'aereo erano tutte in linea con le normali pratiche, rendendo improbabile che qualcuno dei membri dell'equipaggio fosse responsabile della scomparsa dell'aereo.

Allo stesso modo, un potenziale dirottamento è stato proposto come spiegazione per la scomparsa dell'MH370, ma nessuna persona o entità si è mai fatta avanti per affermare di aver causato la scomparsa dell'aereo. Sembrava anche poco plausibile che i dirottatori avrebbero diretto il jet sull'Oceano Indiano.

Altri, nel frattempo, hanno suggerito che l'MH370 abbia incontrato la sua scomparsa a seguito di un guasto meccanico o di un incendio a bordo. E sono state avanzate teorie ancora più bizzarre per spiegare la scomparsa dell'aereo. Alcune delle opinioni particolarmente diffuse includono l'idea che l'aereo sia stato rapito dagli alieni; in alternativa, è stato ipotizzato che MH370 potrebbe essere in qualche modo volato in un buco nero.

Mentre i teorici della cospirazione erano impegnati a dare una svolta alla scomparsa dell'MH370, tuttavia, la vera ricerca di risposte era in corso. E, sfortunatamente, gli sforzi degli investigatori sono stati resi più difficili dalla natura remota del luogo dell'incidente nell'Oceano Indiano, a 1.500 miglia al largo della costa australiana.

Eppure c'era un barlume di speranza per le squadre di ricerca il 6 aprile 2014, quando una nave australiana ha rilevato segnali che avrebbero potuto essere emanati dal registratore di volo dell'MH370. La posizione della possibile scatola nera corrispondeva anche alla posizione dell'ultimo segnale satellitare ricevuto dall'aereo. Di conseguenza, è iniziata la corsa per individuare il registratore prima che la batteria si scaricasse. La caccia al segnale porterebbe alla scoperta di dettagli straordinari sui paesaggi dei fondali oceanici, creati milioni di anni fa.

Ma quando un sottomarino senza equipaggio è stato schierato per cercare la scatola nera MH370, non ha trovato tracce dell'aereo. I test hanno anche stabilito che un cavo mal funzionante nell'attrezzatura di monitoraggio della nave australiana potrebbe essere stato responsabile dei segnali che erano stati raccolti. Per mesi, poi, il destino di MH370 è rimasto un mistero.

Il 29 luglio 2015 i primi detriti dell'MH370 sono stati finalmente localizzati. Un pezzo di una delle ali dell'aereo si era arenato sulle rive della Riunione, un'isola francese che si trova a più di 2.000 miglia dall'area di ricerca originale nell'Oceano Indiano. Poi, nel corso dei 18 mesi successivi, sono state trovate più parti di aerei sulle spiagge di Madagascar, Mauritius, Mozambico, Sudafrica e Tanzania.

Di questi 27 frammenti di detriti dilavati, tre sono stati definitivamente confermati come appartenenti a MH370; altri 17 sono stati considerati probabilmente parte del velivolo. Grazie ai luoghi in cui sono state trovate le parti, gli investigatori sono stati quindi in grado di limitare la ricerca alle regioni dell'Oceano Indiano, in particolare quelle aree da cui sarebbe stato ipotizzabile che i relitti si fossero riversati sulle coste dell'Africa.

Tuttavia, a seguito di operazioni di indagine durate tre anni e superiori a 40.000 miglia quadrate, la ricerca dell'MH370 è stata interrotta nel gennaio 2017. E sebbene una società statunitense denominata Ocean Infinity abbia continuato a cercare l'aereo scomparso fino a maggio 2017, le sue indagini sono state inutili.

Nel 2017 il comunicato congiunto tripartito MH370 ha quindi rilasciato una dichiarazione che annunciava la fine della ricerca dell'aereo scomparso. Questo messaggio diceva: "Nonostante ogni sforzo e utilizzando la migliore scienza disponibile, la tecnologia all'avanguardia, nonché la modellazione e i consigli di professionisti altamente qualificati che sono i migliori nel loro campo, sfortunatamente, la ricerca non è stata in grado di individuare l'aereo . Di conseguenza, la ricerca subacquea dell'MH370 è stata sospesa".

Tuttavia, la caccia all'aereo scomparso non è stata del tutto infruttuosa. In effetti, mentre l'indagine non è riuscita tragicamente a fornire risposte alle famiglie delle persone a bordo del volo condannato, ha fornito alcune informazioni su ciò che si nasconde sotto l'Oceano Indiano. E alcune delle scoperte fatte si sono rivelate piuttosto sorprendenti.

Come parte della ricerca dell'MH370, una squadra di investigatori australiani ha realizzato una serie di mappe intricate del fondo dell'Oceano Indiano. Mentre i grafici dettagliati non hanno portato alla scoperta riuscita dell'aereo scomparso, ci hanno permesso di visualizzare le profondità del vasto specchio d'acqua.

Sì, queste mappe sono state rese pubbliche nel luglio 2017 – sei mesi dopo che la ricerca ufficiale dell'MH370 è stata annullata. Le mappe hanno rivelato paesaggi mozzafiato nascosti sotto le onde in una remota regione dell'Oceano Indiano, un'area in cui si crede che l'aereo sia scomparso.

La ricerca del team australiano è stata condotta in due fasi. Inizialmente, le profondità delle acque sono state misurate per produrre un quadro completo del fondale marino, con i ricercatori persino in grado di utilizzare la tecnologia sonar per distinguere le varietà di sedimenti laggiù. Durante il processo, il gruppo ha anche individuato caratteristiche insolite sotto la superficie che avrebbero bisogno di ulteriori indagini.

La fase iniziale della ricerca australiana è stata poi utilizzata per informare la seconda fase: una ricerca sottomarina del fondo marino. Per questo, i ricercatori hanno utilizzato una sofisticata tecnologia sonar collegata a robot sottomarini per creare mappe ad alta risoluzione del paesaggio subacqueo.

Quindi, mentre il team australiano non ha individuato l'MH370, ha scoperto navi affondate, valli oceaniche e montagne sottomarine. Le loro mappe dettagliate hanno documentato il mondo subacqueo con straordinaria precisione, rendendo i dati prodotti potenzialmente preziosi per la nostra futura comprensione delle profondità dell'Oceano Indiano.

Tra le scoperte fatte dagli investigatori c'era una vasta rift valley fiancheggiata da vulcani; c'erano anche montagne subacquee più alte dell'Everest. Le mappe risultanti coprono quasi 50.000 miglia quadrate al largo della costa occidentale dell'Australia, il che significa che il progetto è una delle indagini più estese del suo genere nella storia umana.

Attualmente, gli oceani più profondi del pianeta rimangono in gran parte non mappati, con meno di un quinto delle loro acque che sono state mappate nel modo fatto dal team della ricerca dell'MH370 scomparso. Prima di queste indagini in corso, la nostra conoscenza dell'area di ricerca nell'Oceano Indiano era derivata da dati satellitari, che potevano fornire solo mappe a bassa risoluzione del fondo marino.

Anche la posizione remota dell'area di ricerca dell'MH370 ha reso le nuove mappe speciali, poiché l'area che documentano si trova a oltre 1.000 miglia dalla città di Perth, nell'Australia occidentale. Poiché le navi possono impiegare quasi una settimana per raggiungere la regione remota, la mappatura dell'oceano potrebbe essersi rivelata un'impresa troppo laboriosa in circostanze meno urgenti.

Inoltre, poiché le nuove mappe dell'Oceano Indiano forniscono uno sguardo approfondito a una sezione d'acqua poco esplorata, possono fornire a scienziati e pescatori informazioni preziose sull'area. I documenti potrebbero anche aiutare i ricercatori a studiare gli tsunami nella regione, poiché le montagne sottomarine aiutano ad assorbire l'energia distruttiva di questi fenomeni.

Nel 2017 Charitha Pattiaratchi, professoressa di oceanografia costiera della University of Western Australia, ha spiegato a Reuters perché le mappe possono essere utili ai pescherecci oceanici. Ha detto: "Ci sono le posizioni delle montagne sottomarine che attireranno molti pescatori internazionali di acque profonde nell'area".

Tra i luoghi esplorati in dettaglio per la prima volta durante la caccia all'MH370 c'era Broken Ridge, un altopiano oceanico lungo 750 miglia. Questo è stato creato, si pensa, quando l'Australia si staccò dall'Antartide nel periodo giurassico. Con più di 40 milioni di anni, il fondale oceanico di Broken Ridge è quindi considerato il primo del suo genere ad essersi formato entro i confini dell'area di ricerca MH370.

Il fondale più giovane, invece, è stato ritrovato alla Scarpata Diamantina. E' stato ritenuto che sia stato creato come il risultato della "diffusione del fondale marino" - una conseguenza degli spostamenti nelle placche tettoniche. Ma queste differenze nel fondale oceanico non erano dovute solo all'età, ma anche alla topografia. E questo rende l'area di ricerca dell'MH370 molto complessa.

Stuart Minchin è il capo della divisione ambientale di Geoscience Australia. Mentre commentava l'importanza dei nuovi dati, ha detto al Daily Mail: "Si stima che solo dal 10 al 15 percento degli oceani del mondo siano stati esaminati con il tipo di tecnologia utilizzata nella ricerca dell'MH370, rendendo questa parte remota dell'Oceano Indiano tra le regioni più accuratamente mappate della parte profonda del pianeta.

Quindi, mentre il destino dell'MH370 rimane uno dei più grandi e tragici misteri dell'aviazione che il mondo abbia mai visto, la ricerca dell'aereo ha portato ad alcune preziose scoperte. Le indagini potrebbero continuare in futuro se emergono nuove prove. Nel 2017 il comunicato congiunto tripartito MH370 lo suggeriva, dicendo: "Rimaniamo fiduciosi che nuove informazioni verranno alla luce e che ad un certo punto in futuro l'aereo sarà localizzato".