Macaulay Culkin har avslöjat hur hans relation med Michael Jackson verkligen var

Culkin blev vän med den mycket äldre Jackson när han fortfarande var en liten pojke. Då medverkade Ensam hemma-skådespelaren i en musikvideo med sångaren. Han åkte också på semester till Bermuda med Jackson tillsammans med sin egen familj. Och den unga stjärnan sov i samma säng som sin kändiskollega – något som höjde ögonbrynen redan på den tiden. Det är lätt att förstå varför ryktena startade.

År 2019 kom en dokumentärfilm om Jackson där det påstods att han hade varit en sexuell förövare av barn. Och påståendena i Leaving Neverland skapade en enorm motreaktion mot den avlidne sångaren. Vissa radiostationer bojkottade till och med hans musik till följd av detta. Mitt i denna uppståndelse bestämde sig dock Culkin för att tala ut.

Jackson och Culkin hade mycket gemensamt. Båda hade varit barnstjärnor som hade problem med sina föräldrar, till exempel. Jacksons far, Joe, erkände en gång att han hade piskat sin son för att upprätthålla disciplinen. Culkin har också påstått att hans pappa var missbrukare. Kanske hade det gjort honom sårbar för influenser utifrån.

Culkin var bara fyra år gammal när han träffade Jackson för första gången. Barnstjärnan uppträdde i en New York-uppsättning av Nötknäpparen och Kungen av Pop gick bakom kulisserna för att träffa honom. "[Jackson] älskade dans. Han var en dansmänniska", berättade skådespelaren för WTF with Marc Maron 2018. "Han kom backstage med Donald Trump eftersom de var vänliga på den tiden."

Vid den tidpunkten i Culkins liv hade han redan medverkat i några filmer. "Jag minns att [Jackson] tittade på mig och sa: 'Jag känner igen dig från någonstans. Åh, farbror Buck, ja. Du är rolig", förklarade stjärnan för Maron. "Sedan, efter att Ensam hemma kom ut, tog han kontakt med mig och min familj." Fanns det en baktanke?

Ensam hemma gjorde inte bara Culkin till ett känt namn, utan gjorde honom också extremt rik. Culkins far Kit kontrollerade dock pengarna. År 1993 utnämnde tidningen Premiere till och med Kit till Hollywoods 48:e mest inflytelserika spelare. Och bakom kulisserna påstods det att saker och ting blev otrevliga.

Numera träffar Culkin inte längre sin far. "[Kit] var en dålig man. Han var våldsam. Fysiskt och mentalt", påstod han när han pratade med Maron. Skådespelaren sa också att hans far hade hotat honom med våld om han inte glänste som gästvärd i Saturday Night Live. Culkin var bara 11 år gammal vid den tidpunkten. Sedan gick Jackson återigen in i sitt svåra liv.

Enligt Culkin själv ringde sångaren helt enkelt upp honom en dag och bad om att bli hans vän. Och det fungerade också. Under de kommande åren bodde den unga stjärnan på Jacksons Neverland Ranch. Han skulle också åka på semestrar med honom – även om andra vuxna ibland var med.

Sedan kom de första anklagelserna om barnmisshandel. 1993 hävdade en tandläkare vid namn Evan Chandler att Jackson hade förgripit sig på hans 13-åriga son. Familjen Chandler lämnade slutligen in en stämningsansökan mot poplegenden och media rapporterade frenetiskt om varje vändning i fallet.

Culkin kom också upp som ett möjligt offer för Jackson. En städerska som arbetade på Neverland hävdade för polisen att hon hade sett Jackson "kyssa" den unga stjärnan. Enligt uppgift hade den äldre mannen också "haft sin hand på [Culkins] ben – typ vid hans bakdel". Andra personer sålde också historier om paret till media.

Även om Chandler-utredningen till slut lades ner på grund av brist på bevis, blev konsekvenserna massiva. Jacksons offentliga image var nära att förstöras och hans avtal med Pepsi avbröts. Förgreningarna av fallet kanske inte heller slutade med stjärnans död. Fem månader efter popikonen gick bort tog Evan Chandler sitt eget liv.

Samtidigt började Culkin komma ut ur sitt märkliga liv som barnstjärna. "Efter att jag gjorde Richie Rich 93 eller 94 slutade min far och mor, vilket är en av de bästa sakerna som någonsin hänt mig. Jag kunde gå bort från branschen. Jag kunde säga: 'Jag hoppas att du har tjänat alla dina pengar för det kommer inte mer från mig'", berättade skådespelaren för Maron 2018.

Culkin förblev också vän med Jackson, och detta förhållande ledde till att sångaren förhördes av advokater i mars 1996. "Jesus sa att vi skulle älska barnen och vara som barn. Var ungdomlig, var oskyldig, [och] var ren och hederlig. Han omgav sig alltid med barn, och det är så jag uppfostrades: att vara som det och imitera det", sade popstjärnan på bandet, som senare förvärvades och släpptes av den numera nedlagda News of the World.

1998 föddes Jacksons dotter Paris och Culkin blev hennes gudfar. Och skådespelaren verkade fortsätta att upprätthålla en relation med Jackson även efter det. I september 2001, till exempel, sågs Culkin på Jacksons 30-årsjubileumskonsert i Madison Square Garden. Vad hade då egentligen hänt på Neverland Ranch?

I början av 2003 sändes dokumentären Living with Michael Jackson och popstjärnan hävdade i filmen att han hade "sovit i en säng med många barn" – inklusive Culkin och hans bror Kieran. "Kieran Culkin brukade sova på den här sidan, Macaulay Culkin låg på den här sidan, [och] hans systrar [låg] där inne. Vi alla skulle bara klamra oss fast i sängen, du vet. Vi vaknade i gryningen och tog en resa i luftballongen", förklarade Jackson.

Det lät inte bra, och Jacksons rykte tog ytterligare en smäll i slutet av 2003. Det var då som Santa Barbara County Sheriff's Office anklagade stjärnan för flera fall av ofredande av minderåriga. Kan det äntligen vara rätt tid för Culkin att öppna sig om sina upplevelser?

2004 fick Culkin frågan av Larry King om han skulle delta i Jacksons rättegång. Men skådespelaren svarade: "Förmodligen inte... Det är galet, och jag vill egentligen inte vara en del av det. Jag säger inte att jag inte skulle göra något sådant, [men] ingen har kontaktat mig. Och jag tror inte heller att [Jackson skulle] vilja att jag gjorde det."

I slutändan tog Culkin ställning vid rättegången 2005, där han försvarade Jackson. På frågan om han hade blivit ofredad av sångaren svarade skådespelaren: "Absolut inte". Culkin hävdade att paret bara hade deltagit i oskyldiga sysselsättningar, såsom videospelssessioner och vattenballongslagsmål.

Och även om Culkin förklarade att han hade delat säng för natten tillsammans med Jackson, betonade han att det inte var något sexuellt med det. "Jag har somnat i samma säng som [Jackson]. Jag hade bara somnat där", sade han. Culkins föräldrar var tydligen också okej med det. "De har aldrig riktigt sett det som ett problem", tillade han.

Åklagaren Ron Zonen frågade sedan Culkin om han någonsin hade misstänkt att Jackson hade rört vid honom när han sov. "Så vitt jag vet har han aldrig ofredat mig", svarade den före detta barnstjärnan. "Jag finner det osannolikt. Jag tror att jag skulle inse om något sådant skulle hända".

Culkin vittnade också om att hans bröder Shane och Kieran ibland följde med honom och Jackson när de träffades. Därefter gav sig gruppen ut på äventyr. "Jag bodde på ett hotell och [Jackson] kom och hämtade mig och mina bröder och vi smög in på en biograf mitt i natten", sade skådespelaren.

Culkin antydde faktiskt att han, hans syskon och sångaren hade uppträtt som unga vänner på Neverland. Och när Zonen sedan frågade Culkin varför ett barn skulle behandla en vuxen som en jämnårig svarade han: "Jag var inte vän med många 35-åriga män som förstod mig".

I slutändan förklarades Jackson oskyldig till alla anklagelser som riktats mot honom. "Vi förväntade oss bättre bevis – något som var lite mer övertygande. Det fanns helt enkelt inte där", meddelade en jurymedlem vid en presskonferens efter domen. Kungen av pop hade fortfarande sina många fans som stödde honom också.

Jacksons beundrare sörjde stjärnan i massor efter hans bortgång den 25 juni 2009. Nyheten om popikonens död gjorde enorma vågor och hemsidor kraschade på grund av uppmärksamheten. TV-kanaler spelade maratonfilmer av Jacksons musikvideor i timmar.

Sedan sändes en minnesgudstjänst för Jackson live, vilket gjorde att miljontals fans kunde se den på nätet. Flera kändisar och personer av betydelse kom till evenemanget, bland annat medborgarrättsaktivisten Al Sharpton. Vid ett tillfälle gick Sharpton upp på scenen och sa till sångarens barn: "Det var inget konstigt med er pappa. Det var konstigt vad er pappa var tvungen att ta itu med, men han tog itu med det ändå."

Jacksons mer privata begravning ägde rum på Forest Lawn Memorial Park i Kalifornien den 3 september 2009. Culkin och hans dåvarande flickvän Mila Kunis var bland de sörjande och de två fotograferades tillsammans på kyrkogården. Men även efter Jacksons död fortsatte anklagelserna om felaktiga handlingar att förfölja stjärnans arv.

År 2019 presenterade till exempel dokumentären Leaving Neverland ytterligare anklagelser om att stjärnan skulle ha deltagit i övergrepp mot barn. Framför allt två män vid namn James Safechuck och Wade Robson anklagade sångaren för att ha förgripit sig på dem när de båda hade varit pojkar.

Robson hade till att börja med försvarat popstjärnan under rättegången 2005. Då hade han berättat en historia som liknade Culkins – att han hade sovit i Jacksons säng vid några tillfällen men aldrig blivit sexuellt utnyttjad. Även Safechuck hade vittnat till stjärnans försvar redan 1993.

Även personer med anknytning till rättegången 2005 var med i dokumentären. Robsons mamma sa till filmskaparna att hon vid den tiden ansåg att hennes son "och Macaulay Culkin är de enda två personer i världen som kan rädda [Jackson]". Det är dock värt att notera att Culkin själv inte intervjuades alls för filmen.

Det fanns en anledning till detta utelämnande. År 2019 berättade Leaving Neverlands regissör Dan Reed för Vanity Fair att han inte trodde att Culkin skulle vilja medverka i hans film. "Macaulay har många, många gånger – även nyligen – gått ut och sagt att hans relation med Jackson var oskyldig", förklarade Reed för publikationen.

Reed kanske syftade på vad Culkin sa till Maron 2018. Som gäst i Marons podcast talade den före detta barnstjärnan varmt om Jackson och sa: "Han var liksom min bästa vän när jag växte upp under en stor del av mitt liv. Det var en legitim vänskap."

Culkin hävdade att han aldrig hade känt sig "obekväm" i närheten av Jackson heller. "Det var så [Jackson] var, ända ner till benmärgen. Det kändes aldrig konstigt", tillade skådespelaren. "Det var bara så som det var. Jag såg honom för den han var. Vid den tidpunkten var jag ganska känd och jag träffade många kända människor, [så] hans kändisskap betydde ingenting."

Men Leaving Neverland hade definitivt en effekt på många av dem som såg den. Och den lämnade många människor som ifrågasatte exakt vilken sorts person Jackson var. Filmskaparen Louis Theroux, som har tagit upp fall av barnmisshandel i sitt arbete, skrev på Twitter: "Om du inte kan se att Michael Jackson var en pedofil efter att ha sett @danreed1000:s film är du medvetet blind."

Men andra kändisar försvarade Jackson. Några som hade känt popstjärnan när de var unga, till exempel Corey Feldman och Aaron Carter, meddelade att de inte heller hade känt sig osäkra i hans närhet. Medlemmar av sångarens familj förnekade också de påståenden som gjordes under dokumentären.

Precis innan Leaving Neverland släpptes gjorde Culkin klart vad han trodde var sant om Jackson. När skådespelaren talade i podcasten Inside of You with Michael Rosenbaum i januari 2019 hävdade han återigen att relationen han delade med kungen av pop var en "normal vänskap". Såvitt han såg det i alla fall.

Culkin sa om sitt band med Jackson: "Det är nästan lätt att försöka säga att det var konstigt eller något annat. Men det var det inte eftersom det var vettigt. I slutet av dagen var vi vänner." Culkin hävdade också att folk ifrågasatte vänskapen "endast på grund av att [Jackson] var den mest kända personen i världen".

Skådespelaren avslöjade också att Jackson hade funnits där för honom under en tid i hans liv då han behövde någon att lita på. "Jag var en jämnårig person. Ingen annan i min katolska skola hade ens [en liten] aning om vad jag gick igenom. Och [Jackson] var den typ av person som hade gått igenom exakt samma jävla sak och ville se till att jag inte var ensam", sade han.

Ur Culkins perspektiv verkar popstjärnan alltså ha varit en vuxen man som oskyldigt blev vän med barn för att hjälpa dem. Och medan andra människor är mycket mer misstänksamma mot Jacksons motiv för att lära känna unga pojkar, är skådespelaren övertygad om att det inte fanns något osmakligt med hans relation med sångaren.