Forskare säger att det finns en geologisk tidsinställd bomb gömd under Alaska – och den kan bli katastrofal

I de avlägsna delarna av Alaska har forskare borrat en tunnel djupt under tundran – och avslöjat något hemskt. Just nu är dock den otroliga faran runt omkring dem förseglad i permafrost. Men det är inte mycket tröst för forskarna. Varför? Därför att de vet att den frusna jorden börjar smälta. Och när permafrosten smälter kommer den att utlösa en tidsinställd bomb som kan få skrämmande konsekvenser för mänskligheten...

Experterna kände naturligtvis till faran när de gick in. Alaska har alltid varit en vild och vacker plats – men en oroande hemlighet har legat begravd i tusentals år i detta fantastiska landskap av is och snö. Och även om livet har förändrats lite under århundradena här har denna hemlighet potential att skapa förödelse över jorden som vi känner den idag.

Men vad kan tidsbomben under Alaskas vildmark vara? Utanför Fairbanks – delstatens näst största stad – har forskare gjort några oroande avslöjanden. På 1960-talet beslutade forskare från den amerikanska armén att gräva en tunnel i närheten av Fairbanks. Där upptäckte de mycket mer än de hade räknat med.

Militären ville tydligen studera naturfenomenet permafrost. Vad är permafrost? Det är ett samlingsbegrepp för den typ av frusen mark som täcker cirka 85 procent av hela delstaten. Det är i princip jord som har frusit fast. Så varför är det viktigt?

Enligt forskarna påverkar permafrosten cirka 25 procent av norra halvklotet. Permafrost består av ämnen som grus, sand och jord och uppstår vanligtvis när marken ligger kvar vid frystemperaturer i mer än ett par år. Permafrost förekommer inte bara på land, utan kan också hittas under djupet av vår planets hav. Det är också där den kan orsaka mest skada.

Som du kanske kan förvänta dig är detta fenomen vanligast i regioner där temperaturen sällan är högre än 0° C. Det betyder att det ofta finns permafrost i Östeuropa, Ryssland, Kina, Grönland och Alaska. Även om dessa frusna sektioner kan vara relativt grunda i vissa områden kan de också sträcka sig över mer än 1 km. Och ju större permafrosten är, desto större är tidsbomben under den.

Men det finns två typer av permafrost att tänka på. Den första kallas kontinuerlig permafrost, eftersom den består av ett enda lager frusen mark. Den diskontinuerliga permafrosten är uppdelad i flera olika delar. Ganska enkelt, eller hur? Men problemen kommer när de börjar smälta – och det sker allt oftare.

Därför tror experterna att permafrosten håller på att försvinna. Det hjälper naturligtvis inte att planeten värms upp. National Geographic har till exempel hävdat att under 1900-talet har temperaturen i planetens frusna lager stigit med mer än 4° C. Och med tiden kan situationen bara bli värre.

För dem som bor på Nordpolen innebär permafrost några svåra utmaningar. Det kan till exempel vara svårt att bygga strukturer på tundran, och värmen från byggandet får ibland marken att tina. Men människan har anpassat sig till dessa förhållanden med tiden, och nu finns det hela städer i några av jordens kyligaste hörn. Allt detta kan dock snart förändras.

När Fairbanks-tunneln först grävdes ut hade permafrosten i området förändrats lite på hundratals år. I takt med att temperaturen stiger runt om i världen blir den frusna marken under Arktis allt varmare. När dessa områden börjar tina kan de sätta igång en katastrofal kedja av händelser.

Tunneln är för närvarande en del av Cold Regions Research and Engineering Laboratory (CRREL), där forskare studerar permafrostens unika beteende. Detta inkluderar hur den kan reagera på klimatförändringar. För experter som Dr Thomas Douglas, geokemist vid U.S. Army Corps of Engineers, ger detta arbete dem chansen att ta en fascinerande titt in i det förflutna.

Även om vissa uppfattar tundran som en ödemark är permafrosten faktiskt full av förhistoriska lämningar som har bevarats i den frusna marken i tusentals år. Och bevisen för detta är tydliga i Fairbanks-tunneln. Vissa besökare har till och med rapporterat att de har sett ben och betar från mammutar som sticker ut från väggarna och golvet.

Permafrosten är som ett helt ekosystem som är fruset i tiden och som är full av rester av sedan länge dött liv. Från utdöda ullhåriga noshörningar till uråldriga växter – praktiskt taget allt som en gång vandrade eller växte på den här marken har bevarats i de frusna områdena under ytan.

Men trots att dessa lämningar är fascinerande, utgör de också ett verkligt problem. Liksom alla andra livsformer, döda eller levande, är de gjorda av kol – och mycket kol. År 2018 berättade Douglas för NPR: "Permafrosten innehåller dubbelt så mycket kol som för närvarande finns i jordens atmosfär. Det är 1 600 miljarder metriska ton."

Även om kolet för närvarande är instängt i permafrosten har Douglas och hans kollegor börjat undra vad som kommer att hända när Arktis frusna mark börjar smälta. Därför inledde teamet ett experiment för att ta reda på det – och resultaten tyder på en alarmerande trend.

Under undersökningen borrade forskarna vid CRREL in i permafrosten och tog bort delar av isen – var och en av dem var cirka 12 cm lång och 6 cm bred. Därefter tog experterna proverna till ett laboratorium där de lät dem långsamt värmas upp. Och inom kort började teamet märka att något märkligt hände.

"Detta är material som har varit fruset i 25 000 år", säger Douglas entusiastiskt. "Och med rätt miljöförhållanden kom det tillbaka [till liv] igen med kraft." Otroligt nog hade forntida bakterier varit frysta i permafrosten, men när temperaturen steg vaknade de upp och började arbeta.

Detta är dock inte första gången som gamla bakterier återupplivas efter en lång tid i isen. Fenomenet har också observerats i Ryssland, där enligt The Daily Telegraph cirka 66 procent av marken består av permafrost. Och tyvärr upplever landet också en av de värsta globala uppvärmningarna som finns. År 2015 rapporterades det att temperaturen i Ryssland stiger mer än dubbelt så snabbt som någon annanstans på planeten.

Med så mycket permafrost har invånarna förståeligt nog anpassat sig till de isiga förhållandena under lång tid. I staden Yakutsk till exempel byggs byggnader traditionellt på styltor som går förbi den aktiva zonen som ständigt smälter och fryser igen. Tyvärr har dock de stigande temperaturerna inneburit att även dessa bostäder har blivit instabila.

Och i denna kaotiska miljö kan bakterien Bacillus anthracis börja röra på sig igen. Denna bakterie förknippas vanligtvis med biologisk krigföring och leder till mjältbrand – en potentiellt dödlig infektion som en gång terroriserade Sibiriens frusna landskap.

Enligt experter bildas Bacillus anthracis-sporer som en del av en naturlig reaktion i jorden. När människor sedan kommer i kontakt med denna bakterie kan de utveckla otäcka blåsor som kan leda till ytterligare komplikationer. Och medan vissa samhällen har gått decennier utan mjältbrandsutbrott släpper smältande permafrost nu ut smittan tillbaka till världen.

"Anthraxsporer kan hålla sig vid liv i permafrosten i upp till 2 500 år", berättade den Yakutsk-baserade biologen Boris Kershengolts för The Daily Telegraph 2019. "Det är skrämmande, med tanke på upptiningen av djurbegravningsplatser från 1800-talet. När de tas upp ur permafrosten och placeras i våra temperaturer återuppstår de."

Enligt den brittiska tidningen har en studie från 2011 identifierat de delar av den sibiriska regionen Yakutia där mjältbrandsutbrott har inträffat. Och, oroväckande nog, dessa områden visade sig också vara de områden där uppvärmningen var som mest extrem. I Arktis tros stigande temperaturer också ligga bakom de första dödsfallen av mjältbrand på sju decennier.

I Alaska noterade forskarna dock att de återuppståndna bakterierna började reagera med det döda djur- och växtmaterialet som finns lagrat i permafrosten – och omvandlade kol till metan och koldioxid i processen. Och som forskarna vet alltför väl är det just dessa gaser som är ansvariga för klimatförändringarna.

Hittills har Alaska varit känt för att det absorberar mer koldioxid från atmosfären än det släpper ut. Men i takt med att permafrosten tinar upp kan denna process komma att vändas. Faktum är att forskare i norra delen av regionen 2017 observerade de första bevisen på denna oroande trend.

Om dessa extra kolförråd frigörs kan det innebära en katastrof för planeten. För närvarande tror man att cirka 1 400 gigaton av kol finns i permafrosten runt om i världen. Denna summa motsvarar tydligen ungefär fyra gånger den mängd kol som människan har släppt ut i luften under de senaste 260 åren. Till och med atmosfären på vår planet innehåller för närvarande bara hälften av denna mängd.

Men forntida bakterier har inte varit den enda som bidragit till att växthusgaser frigjorts i jordens frusna områden. Smältande permafrost kan också exponera underjordiska reservoarer för den öppna luften ovanför, och metan kan släppas ut i atmosfären genom dessa nya vägar.

Experter medger fortfarande att mänsklig verksamhet är den största producenten av växthusgaser, men smältande permafrost blir snabbt en rival. Man tror faktiskt att fenomenet har lett till att mellan 1,2 och 2,2 miljoner ton utsläpp har släppts ut årligen under de senaste åren.

Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration producerar permafrosten lika mycket växthusgaser som hela Japan. Experter tror att mängden kol som frigörs på detta sätt kommer att fortsätta att öka i takt med att 2000-talet fortskrider. Otroligt nog förväntas dessa siffror till och med överskrida USA:s siffror – för närvarande den näst största koldioxidproducenten i världen.

Vad händer egentligen när stora mängder av dessa gaser hamnar i atmosfären? Utsikterna verkar dystra ur ett klimatförändringsperspektiv. Ämnen som koldioxid utstrålar energi nedåt och värmer därmed upp planeten. Även om en sådan process är nödvändig har dess effekter accelererat under de senaste åren.

Om mer kol frigörs från smältande permafrost kommer det att förvärra en situation som redan håller på att gå överstyr. Experter tror faktiskt att vår planet kan komma att värmas upp med så mycket som 4° C under de kommande 100 åren. Och om detta scenario förverkligas kommer jorden att se rätt annorlunda ut jämfört med den planet vi känner till i dag.

Hur oroliga behöver vi vara? Enligt vissa forskare är situationen prekär. År 2018 berättade NASA-kemisten Charles Miller för NPR: "Vi har bevis för att Alaska har förändrats från att vara en nettoabsorberare av koldioxid från atmosfären till en nettoexportör av gasen tillbaka till atmosfären." Och med urgamla bakterier som är på väg att vakna till liv igen över hela det norra halvklotet, kan det bli ännu värre.

"Analogin är att det är ett stort tåg som håller på att spåra ur", sa ekologen Merritt Turetsky från University of Guelph i Ontario till Toronto Star 2011. "När det väl har börjat sker upptinandet av permafrosten långsamt, men det går inte att stoppa den. [Och] den bristen på kontroll gör alla nervösa."

Men forskarna är för närvarande osäkra på hur stor inverkan denna geologiska tidsbomb kan ha. Om det till exempel sker en upptining kan erosion leda till att mycket av det kol som bildas sköljs bort av Arktis hav. En varmare miljö kan också bidra till att ny vegetation växer upp på tundran, och denna flora kommer i sin tur sannolikt att absorbera en del av de skadliga gaserna.

På lång sikt råder det dock ingen tvekan om att klimatförändringarna kommer att förändra vår värld drastiskt. Och även om vi ännu inte vet hur stor inverkan smältande permafrost kommer att ha på världen som helhet, har fenomenet redan haft en mycket märkbar effekt på jordens frusna landskap.

Permafrost fungerar i princip som ett lim genom att hålla ihop de lager av stenar och mineraler som utgör planetens yta. När dessa lager smälter kan landskapet förändras dramatiskt. Nästan över en natt kan sjöar tömmas, floder kan ändra riktning och kustlinjer kan falla sönder. På platser där mer än tre fjärdedelar av marken utgörs av fruset vatten har konsekvenserna varit extrema.

I Alaska till exempel har den smältande permafrosten orsakat en drastisk förändring av den lokala terrängen. Områden som en gång var täta med vegetation har nu översvämmats av smältvatten, vilket har lett till att nya sjöar har bildats. På andra platser är det tvärtom så att växter som tidigare var hämmade nu frodas i den tinade marken.

I de nordvästra territorierna i Kanada har forskarna observerat en klippa som kollapsat till följd av smältande permafrost. När stenarna föll sönder noterade specialisterna att det vattenfall som uppstod dränerade en närliggande sjö och tömde ut cirka 3 miljoner liter vatten på två timmar. Ja, dessa dramatiska fluktuationer kan inträffa på förvånansvärt kort tid.

Enligt Turetsky bör vi ta denna utveckling som en varning. År 2019 sade hon till Anchorage Daily News: "Det kan hända supersnabbt, till och med inom några månader. Det här har varit en väckarklocka för klimatvetenskapen. Det som har hänt på några av våra fältplatser är en helt annan sak."

I slutändan kan ingen vara säker på vilka effekter den tinande permafrosten kan få. Men det är denna osäkerhet som oroar experter som Turetsky. Och även om hon anser att åtgärder måste vidtas för att minska de av människan skapade utsläppen – och på så sätt förhoppningsvis undvika en miljökatastrof – kvarstår oron för att allt detta kan vara för lite och för sent.

Och om utsikten till kolossala koldioxidutsläpp inte är tillräckligt skrämmande bör du tänka på den fara som kan komma från himlen. Det finns nämligen minst en asteroid som verkar vara på väg mot jorden – och om den kommer in i vår atmosfär kan det innebära en undergång för mänskligheten. Som tur är har NASA dock en plan för att rädda framtida generationer...

Djupt i rymden rusar en diamantformad asteroid mot jorden. Om de två kropparna kolliderar är rymdstenen – känd som Bennu – tillräckligt stor för att utplåna livet på vår planet. Men asteroiden är inte ensam. Nej, en NASA-sond har jagat den massiva rymdstenen i flera år. Och efter att ha kommit ikapp den kolossala asteroiden förbereder farkosten sig för att landa på dess steniga yta. Det är en högriskmanöver som kräver absolut precision, men den kan bidra till att trygga mänsklighetens säkerhet.

För cirka 66 miljoner år sedan slog en stor asteroid ner i jorden nära Yucatánhalvön i Mexiko. Detta utlöste i sin tur en katastrof – en utdöende händelse som ledde till att tre fjärdedelar av planetens biologiska mångfald, inklusive dinosaurierna, försvann. Men nedslaget omvandlade området till en miljö som gjorde det möjligt för Homo sapiens att utvecklas och blomstra. En liknande asteroidkollision i dag skulle dock innebära slutet för den mänskliga civilisationen.

I årtionden har forskarna vetat att jorden riskerar att drabbas av en stor asteroidkollision. Det är faktiskt mer än en risk, eftersom sannolikheten för att en sådan kollision ska inträffa är 100 procent säker; det är bara en fråga om när. Och flera Hollywoodfilmer har naturligtvis redan föreställt sig asteroidapokalypsen – exempelvis kassasuccén Armageddon från 1998. Men medan Armageddon är ett lätt sci-fi-äventyr med Bruce Willis och Ben Affleck i huvudrollerna, är hotet från Bennu helt verkligt.

Så varifrån kommer denna potentiellt förödande rymdsten? Man tror att asteroiderna har skapats i samma högenergiska smältdegel som gav upphov till vårt solsystem. Dessa stenkroppar varierar i storlek från små stenar till enorma stenbumlingar som mäter hundratals kilometer i diameter. De skapades – tillsammans med solen, planeterna och månarna – för ungefär 4,6 miljarder år sedan när ett enormt molekylärt moln med damm och gas kollapsade in i sig självt.

Små bitar av asteroider och andra rymdstenar faller ibland ner till jorden. Och även om de flesta av dessa kroppar brinner upp i atmosfären som "stjärnfall", når en liten stenbit ibland – cirka tio gånger om året – hela vägen till jorden. Dessa stenfragment, som kallas meteoriter, lämnar ofta en liten nedslagskrater. Men om du inte har den kosmiska oturen att träffas av en av dessa fallande rymdstenar utgör de inget allvarligt hot mot mänskligt liv.

En asteroid av Bennus storlek är dock en annan sak. En så stor rymdsten skulle nämligen släppa lös rörelseenergi som motsvarar tiotusentals atombomber. Och de efterföljande chockvågorna skulle orsaka jordbävningar och tsunamis. Samtidigt skulle det dammmoln som uppstår troligen kyla ner planeten i hundratals år – och därmed ödelägga jordens ekologi.

Det finns tusentals rymdstenar som för närvarande färdas nära jorden också – även om "nära" i det här fallet avser cirka 120 miljoner kilometers avstånd. De flesta av dessa stenar är faktiskt koncentrerade till området mellan Jupiter och Mars. Men Bennu är en av 200 kända asteroider med en solbana som liknar jordens, och ett Bennu-år motsvarar 436 jorddagar. Dessutom passerar kroppen regelbundet farligt nära vår planet – en gång vart sjätte år.

Asteroiden är verkligen intressant, och forskarna gav den ursprungligen det ganska käcka namnet 1999 RQ36. Bennus nya namn gavs dock 2013 av nioårige Mike Puzio, som vann en tävling om att döpa om stenen. Ungdomen inspirerades av NASA:s sond OSIRIS-REx. Puzio tyckte nämligen att farkosten såg ut som halsen och vingarna på den egyptiska guden Bennu – som ofta föreställs i form av en häger.

Bennu är en relativt stor asteroid med en bredd på 500 meter. Ju större asteroiden är, desto lättare är det att landa en sond på den. Mindre rymdstenar – 200 meter i diameter eller mindre – tenderar att snurra snabbt, vilket gör dem olämpliga att landa på. Med hjälp av tekniska förbättringar kan vi kanske utforska ett större antal asteroider i framtiden.

För tillfället är Bennu dock av särskilt intresse för NASA, som har skickat OSIRIS-REx för att lära sig mer om asteroiden. OSIRIS-REx är en akronym för "Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer" och är en rymdsond värd 800 miljoner dollar som har till uppgift att spåra Bennu. Med hjälp av farkostens känsliga detekteringsinstrument och avancerad robotik hoppas NASA:s forskare kunna utvinna 50 gram provmaterial från stenkroppens yta. Provet kommer sedan att föras tillbaka till jorden för vidare studier.

Och det finns goda skäl till varför NASA vill undersöka provet på jorden – den största fördelen är helt enkelt att ett mycket större antal tester kan utföras på jorden än i rymden. OSIRIS-REx har visserligen sofistikerad teknik, men de mest avancerade vetenskapliga analyserna kräver stor och skrymmande utrustning som inte får plats på sonden. Men att flyga hem provet gör naturligtvis uppdraget mer riskfyllt och komplicerat.

Men även om OSIRIS-REx är framgångsrik är det inte första gången som en rymdfarkost levererar ett asteroidprov till jorden. Japan fick den utmärkelsen 2010 med sin rymdsond Hayabusa. Och sondens efterföljare, Hayabusa 2, är för närvarande på väg till asteroiden Ryugu.

OSIRIS-REx är dock en del av NASA:s New Frontiers-program, som använder mindre rymdskepp för att utforska vårt lokala solsystem. Andra uppdrag har varit New Horizons och Juno, som har bidragit till att samla in ny information om Pluto och Jupiter. Samtidigt valdes förslaget till OSIRIS-REx ut från en rad finalister 2011.

Och efter att ha fått grönt ljus är uppdraget nu i full gång. Själva sonden har fem specifika instrument för att kartlägga och analysera Bennus yta. Skeppets synliga och infraröda spektrometer (OVIRS) kommer till att börja med att användas för att upptäcka organiska kemikalier och mineraler genom att mäta både nära infrarött och synligt ljus. OVIRS identifierar materialegenskaper genom att detektera de ljusfrekvenser som absorberas av deras molekylstruktur.

För det andra kommer sondens spektrometer för termisk emission att mäta stenens temperatur. Liksom OVIRS kommer den här enheten också att lokalisera koncentrationer av kemikalier och mineraler. Och tillsammans kommer dessa två instrument att göra det möjligt för NASA:s forskare att kartlägga Bennus yta och välja den mest intressanta platsen att ta prover från.

Den tredje instrumentgruppen är en högupplöst kamerasvit som består av tre enheter: PolyCam, MapCam och SamCam. PolyCam kommer att samla in de första bilderna av asteroiden och potentiella provtagningsplatser, och MapCam kommer sedan att leta efter satelliter i berget och sammanställa topografiska kartor. Slutligen kommer SamCam att filma utvinningen av provet.

Under tiden kommer OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) att göra en detaljerad skanning av Bennus yta. De data som instrumentet samlar in och skickar tillbaka till jorden kommer att användas för att skapa extremt detaljerade modeller av asteroiden i 3D. Intressant nog användes nyligen liknande teknik för att avslöja var mayaruinerna ligger i djungeln.

Slutligen är sonden också utrustad med en RExIS-spektrometer (Regolith X-ray Imaging Spectrometer), som kommer att upptäcka röntgenstrålar från asteroiden. De resultat som samlas in av denna apparat kommer att bidra till en karta över stenens elementära egenskaper. Den information som RExIS samlar in kommer att avslöja asteroidens atomstruktur.

OSIRIS-REx bör alltså hjälpa experterna att upptäcka ny information om vårt solsystem. På samma sätt som de fossila spåren i jordens skikt ligger till grund för vår kunskap om geologisk tid, är asteroiderna i vårt solsystem viktiga för vår förståelse av kosmisk tid. Forskarna hoppas att vi genom att studera material som skapades i solens gryning kommer att få nya insikter om planeternas bildning.

NASA är också intresserad av teorin att biologiskt liv inte började i jordens urhav, utan att livet snarare kom till vår planet med en asteroid. Och intressant nog verkar Bennu ha en särskilt hög nivå av kolbaserade komponenter. Ytterligare analyser av rymdstenens sammansättning kan alltså fortfarande ge nya insikter om livets ursprung.

Asteroidens monetära värde är också viktigt. Det stämmer: stenen kan bli en ny värdefull resurs. "Uppdraget kommer att utveckla viktig teknik för rymdforskning som kommer att gynna alla som är intresserade av att utforska eller utvinna asteroider", förklarade Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudansvarige, i ett pressmeddelande från rymdorganisationen 2013.

Det är dock svårt att säga om den intresserade parten är ett privat företag eller en rymdorganisation som NASA. Men med tanke på den senaste tidens ökning av privata investeringar i rymdsektorn är det inte svårt att föreställa sig en framtid där asteroider regelbundet bryts för bränsle eller metallurgiska resurser. Det kan faktiskt en dag bli billigare att bryta asteroider i rymden än att bryta jorden.

Framför allt kommer de data som samlas in från uppdraget att göra det möjligt för forskarna att bättre förutsäga asteroidernas banor – och förmodligen påverka deras respektive kurser. Men en möjlig tillämpning av denna kunskap skulle kunna vara terraforming – den avsiktliga förändringen av en planetkropp i ett försök att göra den beboelig. År 2017 föreslog till exempel forskare från Lake Matthew Team ett system som kallas Mars Terraformer Transfer. Och tro det eller ej, planen innebar att en asteroid kraschade in i planeten.

Forskarna menar att en sådan kollision skulle leda till att Mars berggrund värms upp och frigör sitt frusna grundvatten. Detta skulle i sin tur skapa en sjö som skulle kunna vara i årtusenden. Man tror att vattnet från den nya sjön sedan skulle kunna användas för att försörja en koloni av stadsstorlek – och på så sätt undvika de stora tekniska utmaningarna med att terraforma en hel planet.

Naturligtvis är det också nödvändigt att förstå banan för asteroider som Bennu för att undvika kollisioner med jorden. I Armageddon räddar ett modigt gäng oljeplattformsarbetare dagen genom att placera en kärnvapenladdning i den olovliga rymdstenen och spränga den i bitar. I framtiden kan sonder som OSIRIS-REx mycket väl komma att kunna utföra en sådan operation, men med större precision.

OSIRIS-REx kan alltså vara avgörande för vår planets framtid. Efter att ha skjutits upp i september 2016 bestod sondens första manöver i att förbereda sig för en gravitationsassistans innan den flög förbi jorden. Med denna slingshot-strategi – som var avsedd att öka hastigheten för den fortsatta resan – använde farkosten vår planets gravitationskraft för att katapultera sig själv ut i rymden. Drygt ett år efter att ha lämnat rymdsonden fick sonden en kort glimt av jorden innan den fortsatte till Bennu.

Och det verkar som om sondens förbiflygning av jorden gick perfekt. Den förde rymdfarkosten 17 000 kilometer närmare Antarktis och fick den att accelerera ytterligare 13 600 km i timmen. Dessutom tog OSIRIS-REx, innan den avgick mot den avlägsna asteroiden Bennu, några fantastiska bilder av jorden och månen.

Den 3 december 2018 kom OSIRIS-REx inom synhåll för sitt mål. Det markerade slutet på en 27 månader lång resa som hade tagit sonden över en miljard kilometer genom rymden. Nu skulle dock NASA:s forskare behöva utföra den knepiga uppgiften att sätta sonden i omloppsbana runt Bennu.

För att kunna genomföra flytten var expertteamet först tvunget att göra detaljerade mätningar av stenens form och volym. "Att manövrera runt en liten kropp som i princip saknar gravitation är en stor utmaning", förklarade Heather Enos, biträdande huvudansvarig för OSIRIS-REx, för Space.com. "Så vi måste få lite mer information för att kunna fortsätta varje steg på vägen."

Men NASA placerade OSIRIS-REx säkert i omloppsbana runt asteroiden på nyårsafton 2018. Och i samband med detta satte rymdorganisationen ett par rekord. För det första blev Bennu den minsta rymdsten som någonsin har omkretsats av en rymdfarkost. För det andra slog sonden rekordet för den närmaste omloppsbanan för en så liten kropp i rymden, och vid ett tillfälle färdades farkosten bara en enda kilometer från asteroidens yta.

OSIRIS-REx har sedan dess utfört undersökningar av asteroidens yta. Sonden flyger i allmänhet förbi på ett avstånd av cirka sex kilometer och har kartlagt asteroidens nord- och sydpoler samt dess ekvator. Forskarna analyserar nu uppgifterna för att kunna fatta framtida beslut om farkosten.

Det största beslutet är naturligtvis var sonden ska landas. Provplatsen kommer faktiskt att väljas först efter ett och ett halvt års datainsamling och analys. Uppdragsledarna kommer sedan att presentera två potentiella landningsplatser, och den vinnande platsen kommer att väljas kort därefter. Och efter att detta beslut har fattats kommer OSIRIS-REx att utföra sin nästa viktiga uppgift.

Ja, sonden kommer sedan att gå in för att samla in ett prov. Landningen kommer dock att bli ytterst kortvarig. Så kortvarig att OSIRIS-REx forskare har jämfört den med en kyss, som bara varar några sekunder. Denna korta period bör dock vara tillräcklig för att farkosten ska kunna samla in sitt prov. Det är åtminstone tanken bakom dess Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM).

TAGSAM gör faktiskt arbetet med att gräva och samla in stenar. Med hjälp av kvävegas sprängs asteroidens yta för att frigöra sten och damm som sedan samlas in i en provkammare. För att möjliggöra flera försök att samla in ett prov har sonden med sig tre gasfyllda behållare.

För att uppdraget ska lyckas måste NASA alltså skaffa minst 50 gram asteroidmaterial. För att kompensera för eventuella mätfel kommer de dock att försöka samla in cirka 140 gram. Och om uppdraget skulle kräva det har TAGSAM faktiskt kapacitet att bära ytterligare 2 kilo.

När provet har samlats in kommer OSIRIS-REx att påbörja sin långa hemresa. Hemresan är planerad att påbörjas i mars 2021 och kommer att ta ungefär två och ett halvt år att genomföra. I september 2023 kommer sonden sedan att skicka sin last av asteroidstenar. Om allt går enligt planerna kommer provet att fallskärmshoppas till jorden och landa någonstans i Utahs öknar.

Men även om Bennu säkert kan orsaka en katastrof på jorden är det osannolikt att asteroiden någonsin kommer att träffa vår planet. Enligt NASA finns det faktiskt en chans på en på 2700 att stenen kommer att träffa jorden under det 22:a århundradets sista kvartal. För att det ska ske måste asteroidens nuvarande bana dock ändras under dess 2 135:e omloppsbana.

Det finns dock fortfarande ett viktigt skäl för NASA:s forskare att göra en grundlig riskbedömning av stenen: Yarkovsky-effekten. Denna teori – som upptäcktes av den polske ingenjören Ivan Yarkovsky – avser hur en asteroids bana kan ändras med tiden genom att solen värmer upp stenens yta. En oförutsägbar Yarkovsky-effekt skulle alltså kunna leda till att Bennu omdirigeras mot jorden.

Men även om Bennu skulle kollidera med jorden är det faktiskt en fråga om en hypotetisk domedagsolycka. Medan den brittiska tabloiden The Sun har jämfört en potentiell kollision med "80 000 atombomber från Hiroshima", anser experter att förstörelsen sannolikt skulle begränsas till ett mer lokalt område. En utrotningshändelse är därför osannolik.

Det är dock nästan helt säkert att en asteroid kommer att kollidera med jorden någon gång i framtiden. Huruvida människorna kommer att vara med om det eller inte, och än mindre om de har tekniken för att undvika det, är mindre säkert. Men i vilket fall som helst kommer det alltid att finnas förnuftiga, kraftfulla och vetenskapliga argument för att studera rymdstenar.