科学者たちはアラスカの下に隠された地質学的時限爆弾があると言っています– そしてそれは壊滅的である可能性がある

もちろん、専門家は危険が迫っていることを知っていた。常にアラスカは野生で美しい場所でしたが、心配な秘密は氷と雪のこの見事な風景の中に何千年もの間埋められてきた。そして、ここでの生活は何世紀にもわたってほとんど変わっていませんが、この秘密は、今日私たちが知っているように、地球全体に大混乱をもたらす可能性があります。

しかし、今回のアラスカの荒野の下での爆弾は何でしょうか？ 州で二番目に大きな都市であるフェアバンクスの外では、科学者たちはいくつかの厄介な啓示を与えた。1960年代に、米陸軍の研究者がフェアバンクスの近くにトンネルを掘ることを決めた。そしてそこで彼らは掘り出し物よりはるかに多くを発見した。

どうやら、軍の目標は永久凍土層として知られている自然現象を研究することでした。永久凍土層とは何ですか？これは、階層全体の約85％をカバーする凍土の一種の包括的な語です。基本的には固く凍った土です。 では、なぜそれが重要なのでしょうか？

科学者によると、永久凍土層は北半球の約25パーセントに影響を与えます。通常、永久凍土は砂利、砂や土壌などの物質で構成されており、地面が2年以上氷点下にあるときに発生します。また、永久凍土層は陸地に現れるだけではありません。それは私たちの惑星の海の深さの下にもあります。それが最も大きなダメージを与える可能性がある場所でもあります。

ご想像のとおり、この現象は、気温が華氏32度を超えることはめったにない地域でよく見られます。つまり、東ヨーロッパ、ロシア、中国、グリーンランド、アラスカでは永久凍土層がよく見られます。これらの凍結切片は、一部の領域では比較的浅い場合がありますが、3,000フィート以上伸びることもあります。そして永久凍土層が大きければ大きいほど、その下の時限爆弾は大きくなります。

しかし、考えるべき永久凍土層には二つのタイプがあります。1つ目は、1枚の凍土であるため、連続永久凍土と呼ばれます。そして、不連続な永久凍土はいくつかの異なる部分に分割されます。とても簡単ですよね？しかし、問題はそれらが溶け始めたときに起こります。そしてこれは頻繁に起こっています。

そのため、専門家は永久凍土層が減少していると信じています。 もちろん、地球が温暖化していることは助けにはなりません。例えば、ナショナルジオグラフィックは、20世紀の間に、惑星の凍った層の温度が華氏40度以上上昇したと主張していた。そして時が経つにつれて、この状況はさらに悪化する可能性があります。

北極圏に住む人々にとって、永久凍土層はいくつかの困難な課題をもたらします。たとえば、ツンドラのビルディングの構造は厳しい場合があり、創出からの熱によって地面が溶けることがあります。しかし、人間は時間の経過とともにこれらの条件に適応し、今では都市全体が地球の最も凍ったところのいくつかに存在しています。 しかし、それはすぐにすべて変わる可能性があります。

フェアバンクスのトンネルが最初にくり抜かれたとき、この地域の永久凍土層は数百年でほとんど変化していなかったです。現在、世界中で気温が上昇するにつれて、北極圏の下の凍った地面は暖かくなりつつあります。そして、これらの領域が解凍し始めると、壊滅的な一連の事件を始める可能性があります。

現在、トンネルは科学者が永久凍土層の独特の挙動を研究している寒冷地研究・技術研究所（CRREL）の一部です。そしてそれは気候変動にどのように反応するかもしれないかを含みます。米国陸軍工兵隊の地球化学者であるトーマス・ダグラス博士などの専門家にとって、この作業は彼らに過去を魅力的に覗く機会を与えてくれます。

ご存じでしょう、ツンドラを荒れ地と見なす人もいますが、実際には永久凍土層は何千年もの間凍土に保存された先史時代の遺跡でいっぱいです。そして、これの証拠はフェアバンクストンネルで明らかです。一部の訪問者は、マンモスの骨や牙が壁や床から突き出ているのを見たとさえ報告しています。

永久凍土層は、生態系全体が時間の経過とともに凍結するようなものであり、ずっと前に死んだ者の残骸で溢れています。絶滅した毛に覆われたサイから古代の植物まで、かつてこの地面を歩いたり成長したりしたものはすべて、その表面下の凍った広大な場所に保存されています。

しかし、これらの遺跡の魅力的なアピールにもかかわらず、それらはまた、実際の問題を提示します。死んでいるか生きているかを問わず、他のすべての生命体と同様に、それらは炭素から作られています– そしてそれはたくさんあります。2018年、ダグラスはNPRに次のように語っています。「永久凍土層には、現在地球の大気中に存在する炭素の2倍の炭素が含まれています。これは16,000億メートルトンです。」

そして、この炭素は現在永久凍土層に閉じ込められていますが、ダグラスと彼の同僚は、北極の凍った地面が溶け始めたらどうなるのか疑問に思い始めました。そこで、チームはそれを見つけるための実験を開始しました– そしてその結果は憂慮すべき傾向を示唆しています。

調査中、CRRELの科学者は永久凍土層を掘り下げ、氷の一部を取り除きました - 各部分は長さ約5インチ、幅2.5インチで入っていました。次に、専門家はサンプルを実験室に持ち込み、そこでゆっくりと好意を持つようになった。そしてやがて、チームは何か奇妙なことが起こっていることに気づき始めた。

「これは25,000年間凍結したままの材料です」とダグラスは熱狂した。 「そして、適切な環境条件が与えられれば、それは再び元気に戻ってきた。」驚くべきことに、古代のバクテリアは永久凍土層の中に浮遊していた。しかし、気温が上がると、バクテリアは目を覚まして仕事に取り掛かった。

しかし、氷の中で長い間の後、古代のバクテリアが蘇生したのはこれが初めてではないです。この現象はロシアでも目撃されており、デイリーテレグラフによると、地形の約66パーセントが永久凍土層です。そして、残念ながら、また国は周りで最悪の地球温暖化のいくつかを経験しています。2015年には、ロシアの気温が地球上の他の場所の2倍以上の速度で上昇していることが報告されました。

それでも、周りには永久凍土層がたくさんあるので、住民は当然のことながら長い間氷の状態に適応してきました。たとえば、ヤクーツク市では、建物は伝統的に、絶えず溶けて再凍結する活性帯を迂回する支柱の上に建てられています。しかし残念ながら、気温が上昇しているため、これらの住居でさえ不安定になっています。

そして、この無秩序な環境の中で、炭疽菌が再び頭をもたげ始めているのかもしれません。通常、生物兵器に関連するこの物質は、炭疽菌につながります。これは、かつてシベリアの凍った風景を恐怖に陥れた致命的な感染症の可能性があります。

専門家によると、炭疽菌の胞子は土壌内の自然反応の一部として形成されます。その後、人間がこの細菌と接触すると、さらに合併症を引き起こす可能性のある厄介な水疱を発症する可能性があります。炭疽菌の発生なしに何十年も経ったコミュニティもありますが、永久凍土が溶けて感染が世界に戻ってきています。

「炭疽菌の胞子は、永久凍土層で最大2,500年間生き続けることができます」と、ヤクーツクを拠点とする生物学者のボリス・カーシェンゴルツは2019年にデイリー・テレグラフに語った。「19世紀から動物の埋葬地が解けたことを考えると、それは恐ろしいことです。それらが永久凍土層から取り出されて私たちの温度に置かれるとき、それらは復活します。」

英国の新聞によると、2011年の調査では、炭疽菌の発生が発生したシベリアのヤクート地域の一部が特定されました。そして、驚くほどに、これらの地域は、温暖化が最も極端な場所であることが明らかになりました。北極圏では、気温の上昇が同様に70年ぶりの炭疽菌による死亡の裏側にあると考えられています。

しかし、アラスカに戻ると、研究者たちは、復活したバクテリアが永久凍土層に蓄えられた死んだ動植物と反応し始めたことに気づいた – その過程で炭素をメタンと二酸化炭素に変換します。科学者がよく知っているように、これらはまさに気候変動の原因となるガスです。

これまで、アラスカは大気から排出されるよりも多くの二酸化炭素を吸収することで知られていました。 しかし、永久凍土層が溶けると、このプロセスは逆になる可能性があります。実際、2017年にこの地域の北部の科学者は、この心配な傾向の最初の証拠を観察した。

そして、これらの余分な炭素貯蔵庫が解放された場合、それは地球に災害をもたらす可能性があります。現在、世界中で約1,400ギガトンの元素が永久凍土層に保持されていると考えられています。この合計は、明らかに、過去260年間に人間が大気中に放出した炭素のレベルの約4倍に相当します。私たちの惑星の大気でさえ、現在その半分の量しか含まれていません。

しかし、地球の凍結地域全体で温室効果ガスが放出される原因は、古代のバクテリアだけではありません。永久凍土層が溶けると、地下の貯水池が上の外気にさらされる可能性があり、メタンはこれらの新しい経路を通じて大気中に放出される可能性があります。

専門家は依然として人間の活動が温室効果ガスの最大の生産者であると認めていますが、永久凍土層の融解は急速にライバル競争者になりつつあります。近年、この現象により年間120万トンから220万トンの排出量が発生したと実際に考えられています。

米国海洋大気庁によると、永久凍土層の融解により、日本全国と同じ量の温室効果ガスが発生します。そして21世紀が進むにつれて、専門家はこの方法で放出される炭素の量が増え続けると信じています。信じられないことに、これらの数は米国の数を上回るとさえ予想されています。現在、世界で2番目に大きい二酸化炭素生産者です。

では、これらのガスが大量に大気中に放出されると、正確にはどうなるでしょうか？さて、気候変動の観点からは、見通しは厳しいように見えます。基本的に、二酸化炭素などの物質はエネルギーを下向きに放射し、地球を暖めます。そして、そのようなプロセスは必要なものですが、その効果は近年加速しています。

永久凍土層の融解からより多くの炭素が放出されると、すでに制御不能になっている状況が悪化します。実際、専門家は、私たちの惑星が今後100年間で10華氏も熱くなる可能性があると信じています。そして、このシナリオが実現すれば、地球は私たちが今日知っている惑星とは非常に異なって見えるでしょう。

どれだけ心配する必要がありますか？ まあ、一部の科学者によると、状況は不安定なものです。2018年にNASA（アメリカ航空宇宙局）の化学者チャールズミラーはNPRに、「アラスカが大気からの二酸化炭素の正味の吸収体から大気へのガスの正味の輸出国に変わったという証拠があります」と語った。そして、北半球全体で生き返る準備ができている古代のバクテリアによって、事態はさらに悪化する可能性があります。

「アナロジーは、それが脱線しようとしている大きな列車だということです」と、オンタリオ州のグエルフ大学のエコロジスト、メリット・トゥレツキー博士は2011年にトロントスターに語った。「いったん始まると、永久凍土層の融解はゆっくりと起こりますが、止めることはできません。 [そして]そのコントロールの欠如は誰もが緊張していると感じさせます。」

しかし、科学者たちは現在、この地質学的時限爆弾がどれほど大きな影響を与える可能性があるかについて確信がないです。例えば、雪解けが発生した場合、侵食により、結果として生じる炭素の多くが北極の海によって洗い流される可能性があります。より暖かい環境はまた、ツンドラを越えて新しい植物が湧き出るのを助けるかもしれません、そしてこの植物相は順番に有害なガスのいくらかを再吸収する可能性があります。

しかし、長期的に見れば、気候変動が私たちの住む世界を劇的に変えることは間違いないです。そして、永久凍土層が溶けることが世界全体にどれほどの影響を与えるかはまだわからないですが、すでにこの現象は地球の凍った風景に非常に顕著な影響を及ぼしています。

本質的に、永久凍土層は、私たちの惑星の表面を構成する岩石と鉱物の層をくっつけることによって、接着剤のように機能します。そして、これが溶けると、風景が劇的に変化するかもしれないです。ほぼ一晩で、湖は空になり、川は方向を変え、海岸線は崩壊する可能性があります。そして、凍った水が地面の4分の3以上を占める場所では、その結果は極端でした。

例えばアラスカでは、永久凍土が溶けて地域の地形が劇的に変化した。かつては植生が茂っていた地域が、今では雪解け水で溢れ、新しい湖が形成されています。他のところでは、逆に、以前は発育が阻害されていた植物が、現在、解凍された地面で繁殖しています。

一方、カナダのノースウェスト準州では、研究者たちは永久凍土が溶けた結果として崩壊した崖を観察した。そして、岩が崩れると、専門家は、結果として生じた滝が近くの湖を排水し、二時間で約80万ガロンの水を空にしたことに気づきました。はい、これらの劇的な変動は驚くほど短時間で発生する可能性があります。

それで、Turetskyによれば、私たちはそのような進展を警告としてとらえるべきです。「それは、ほんの数ヶ月でさえ、非常に迅速に起こる可能性があります。これは、気候科学コミュニティへの目覚めの呼びかけです。 私たちの現場のいくつかで起こっていることは、完全に異なる状況です。」と彼女は2019年にアラスカ・ディスパッチ・ニューズに語っています。

最後には、永久凍土層の解けの完全な効果が何であるかを誰も確信できないです。でも、Turetskyなどの専門家を悩ませているのはこの不確実性です。彼女は、人為的な排出を抑制するための対策を講じる必要があると信じていますが、できれば環境災害を食い止めるために、すべてが少なすぎたり遅すぎたりする可能性があるという懸念が残っています。