La colonia de Roanoke desapareció misteriosamente en 1590; ahora un experto afirma haber resuelto el gran misterio

Incluso hoy en día, el destino de los habitantes desaparecidos sigue siendo uno de los mayores enigmas de la historia de Estados Unidos. Y es importante recordar que la colonia apenas estaba en pie cuando el gobernador John White dejó Roanoke en una misión para obtener suministros que eran muy necesarios. Sin embargo, cuando regresó, el resto de los colonos, incluidos los miembros de su propia familia, no estaban a la vista. ¿Qué sucedió?

¿Perecieron los colonos en una violenta batalla contra las fuerzas que luchaban por el control del Nuevo Mundo? ¿O se murieron de hambre mientras esperaban en vano a que regresara Smith? ¿Existe también la posibilidad de que hayan sobrevivido, abandonando Roanoke por pastos nuevos? Cualquiera que sea la verdad, ha permanecido oculta. Y a través de los siglos, el caso se ha vuelto cada vez más frío .. hasta ahora.

Sí, en octubre de 2020 comenzó a desarrollarse un nuevo capítulo de esta fascinante historia. Según la First Colony Foundation, un grupo de investigación con sede en Carolina del Norte, ha surgido evidencia que arroja nueva luz sobre el destino final de los colonos. Entonces, ¿se ha resuelto el misterio de Roanoke de una vez por todas?

La historia de la colonia perdida comenzó en mayo de 1587, cuando un grupo de colonos ingleses zarpó hacia la isla de Roanoke. Una pequeña franja de tierra frente a la costa de lo que ahora es Carolina del Norte, ya había sido el escenario de una comunidad, establecida dos años antes. Pero, quizás de manera reveladora, esa empresa anterior había fracasado y la mayoría de los habitantes habían regresado a su tierra natal.

Sin inmutarse, el segundo grupo de colonos llegó a la isla de Roanoke en julio de 1587. Como se mencionó anteriormente, estaban dirigidos por un hombre llamado White. Había sido miembro de la primera colonia abortada. Y según los registros, había 115 hombres, mujeres y bebés entre sus filas, incluida la hija del gobernador, que estaba esperando un bebé. En poco tiempo, tendría el primer hijo de inglés nacido en América del Norte.

Pero solo diez días después de esta ocasión trascendental, White se vio obligado a dejar atrás la incipiente colonia. Al parecer, los suministros estaban disminuyendo, y necesitaba regresar a Inglaterra para reunir recursos adicionales. Entonces, hacia fines de agosto, el gobernador dejó a su familia en la isla Roanoke y se embarcó en el largo viaje a través del Atlántico.

Desafortunadamente, el viaje de White tomó mucho más tiempo de lo que había previsto. De vuelta en Inglaterra, encontró su misión marginada por la amenaza de la Armada Española, que tenía la intención de invadir las Islas Británicas. Finalmente, después de dos años, las fuerzas de Sir Francis Drake derrotaron al enemigo y el gobernador de Roanoke finalmente pudo regresar.

Sin embargo, cuando White regresó a la isla, habían pasado unos tres años. Y en lugar de un asentamiento próspero, encontró una colonia abandonada y cubierta de maleza. Pero, ¿adónde se había ido la gente, incluida la propia nieta del gobernador? Es un misterio que continúa atormentando a Estados Unidos hasta el día de hoy.

Pero, en una inspección más cercana, parecía como si la gente de Roanoke no hubiera desaparecido sin dejar rastro. Casi tan famoso como la colonia inquietantemente desierta es el mensaje que los habitantes desaparecidos aparentemente dejaron atrás. Tallada en un árbol, White encontró la palabra "CROATOAN" escrita en letras mayúsculas. Y cerca, otro tronco tenía una leyenda similar: "CRO".

Pero antes de que White y sus hombres pudieran investigar más, una terrible tormenta azotó el asentamiento abandonado. Y con sus barcos dañados, no tuvieron más remedio que dar la vuelta y regresar a Inglaterra. Allí, el gobernador de Roanoke vivió el resto de sus días, incapaz de recaudar suficiente dinero para regresar al Nuevo Mundo y buscar a sus parientes desaparecidos.

¿Entonces qué pasó? A lo largo de los años, han surgido varias teorías distintas para explicar lo que White encontró cuando regresó a la colonia. Una de las más populares, sin embargo, es la idea de que los colonos abandonaron Roanoke y se mudaron a la isla Croatoan, a unas 50 millas al sureste.

Por supuesto, esta idea parece estar respaldada por los mensajes tallados que dejaron los colonos. Pero, ¿por qué habrían decidido dejar Roanoke para irse a Croatoan, que hoy se conoce como Isla Hatteras? Según algunos expertos, es posible que los colonos se hayan encontrado luchando por sobrevivir sin recursos en una tierra extranjera.

Según la teoría, los habitantes de Roanoke optaron por unir fuerzas con la gente de Hatteras que vive en Croatoan. Ciertamente, el conocimiento de los nativos de la región habría ayudado a los colonos a sobrevivir ya que sus suministros se redujeron a nada. De hecho, algunos creen que los descendientes de White, junto con el resto de los colonos, simplemente se mezclaron con la tribu indígena.

Curiosamente, esta teoría recibió más credibilidad a principios del siglo XVIII, cuando el explorador inglés John Lawson llegó a Carolina del Norte y visitó a la gente de Hatteras. Cuando habló con ellos, aparentemente se sorprendió al descubrir que algunos de ellos afirmaban ser en parte de ascendencia caucásica. Algunas de las personas con las que se encontró tenían ojos grises, lo que sin duda parecería sugerir algún tipo de influencia genética europea.

¿Eran estas personas los descendientes de los colonos originales de Roanoke? Lawson parece haberlo creído así. En su libro de 1709 Un nuevo viaje a Carolina, teorizó que los colonos habían abandonado toda esperanza del regreso de White. En cambio, concluyó, habían optado por asegurar su futuro en América del Norte casándose con la gente de Hatteras.

Pero esto está lejos de ser la única teoría que se ha presentado para explicar lo que sucedió con la colonia perdida de Roanoke. Según la leyenda, los colonos posteriores de la región se embarcaron en una misión para averiguar el destino de sus predecesores. Y, finalmente, conocieron a un jefe del pueblo Powhatan.

Pero la historia que contó el jefe fue sombría. Aparentemente, había masacrado a los colonos, posiblemente en un intento de evitar las predicciones de los santos nativos sobre las amenazas a su pueblo por parte de merodeadores extranjeros. Pero si bien la historia es ciertamente dramática, hay pocas pruebas contundentes que respalden esta versión de los hechos.

Entonces, ¿los colonos de Roanoke fueron aniquilados por nativos hostiles? ¿Se fusionaron pacíficamente con la gente de Hatteras? ¿O quizás ocurrió algo completamente diferente? En la década de 1930, el dramaturgo Paul Green estaba investigando un artículo sobre el misterio cuando se dio cuenta de que los españoles habían registrado el asentamiento con gran detalle. ¿Pudo el imperio rival, entonces, haber lanzado un ataque contra los colonos desprevenidos?

Sin embargo, otra teoría sugiere que los colonos se cansaron de esperar suministros y resolvieron intentar el viaje de regreso a Inglaterra sin ayuda. Ciertamente, poseían un barco y posiblemente tenían marineros capaces de hacer el viaje. Pero si se embarcaron en una misión así, se perdieron sin dejar rastro.

Sin embargo, a pesar de todas estas especulaciones, nunca ha habido una respuesta definitiva sobre lo que le sucedió a la gente de Roanoke. Pero luego, en 2012, los investigadores descubrieron algo interesante sobre un artefacto en el Museo Británico. Conocido como el mapa de La Virginea Pars, fue pintado por el mismo White en 1585.

Mostrando algunas de las primeras colonias a lo largo de la costa este de América del Norte, el mapa incluye el asentamiento incipiente en la isla Roanoke. Pero cuando un equipo de la Fundación First Colony miró más de cerca, descubrieron algo inesperado. Allí, en la superficie del papel antiguo, había dos misteriosos parches.

Intrigados, los investigadores iluminaron el mapa con una luz y fue entonces cuando lo vieron: un símbolo secreto escondido debajo de uno de los parches. Con la forma de una estrella con cuatro puntas, se cree que representa la ubicación de un fuerte a unas 50 millas al noroeste de Roanoke. ¿Podría ser esta ubicación previamente desconocida donde fueron a parar los colonos?

Después de todo, el lugar, denominado Sitio X, estaba cerca de un asentamiento indígena, y se sabe que los europeos establecieron sus pueblos en lugares en posiciones similares. Pero para llegar realmente al fondo del asunto, la Fundación First Colony necesitaba realizar una excavación adecuada. Y así, un equipo encabezado por el arqueólogo Nick Luccketti llegó al condado de Bertie de Carolina del Norte en 2015.

En poco tiempo, el equipo tropezó con algo prometedor. Aunque no pudieron encontrar evidencia de ningún tipo de fortificación, descubrieron más de 20 fragmentos de cerámica que parecían ser de origen inglés. Y los fragmentos eran similares en apariencia a los desenterrados en la propia isla de Roanoke.

Por supuesto, el área que rodea al Sitio X fue finalmente poblada por colonos ingleses que se mudaron al sur desde Jamestown en Virginia. Pero esto no ocurrió hasta la segunda mitad del siglo XVII, y se cree que las piezas de cerámica son anteriores a esta migración. Esto parece sugerir, entonces, que los artefactos fueron abandonados por europeos que viajaron a Carolina del Norte antes que los primeros colonos conocidos. ¿Podrían haberlos traído allí desde Roanoke?

Utilizando un radar de penetración terrestre, Luccketti y su equipo rastrearon otro sitio de interés potencial a solo dos millas de distancia. Y en diciembre de 2019 volvieron a realizar excavaciones adicionales. Allí, al igual que en la ubicación anterior, desenterraron piezas de cerámica europea que se cree que datan de la época de la colonia de Roanoke.

Según los informes, se cree que los fragmentos en lo que se denominó "Sitio Y" provienen de varios lugares diferentes. Entre ellos, creen los expertos, se encuentran piezas de cerámica del norte de Devon, Essex y Londres en Inglaterra, así como gres de Francia y Alemania. Entonces, ¿cómo terminaron aquí?

Según el equipo, las piezas de cerámica provenían de jarras que se usaban para guardar y preparar alimentos, lo que indica que alguna vez pertenecieron a una comunidad establecida. Y aunque es posible que los colonos posteriores los dejaran atrás, Luccketti y su equipo no creen que ese sea su origen probable.

¿Uno de los signos reveladores más convincentes de que la cerámica se remonta a la era de Roanoke? Todo tiene que ver con las tuberías o, mejor dicho, con la falta de ellas. Aparentemente, los colonos y comerciantes de Jamestown habrían fumado habitualmente en vasijas de arcilla distintivas. Pero según los excavadores, ninguno de estos se encontró en ninguno de los sitios del condado de Bertie.

"Estamos muy seguros de que estas excavaciones están vinculadas a las colonias de Roanoke", dijo a Artnet un representante de la Fundación First Colony en noviembre de 2020. "Hemos considerado todas las posibilidades razonables y no podemos encontrar nada más que se ajuste a la evidencia". Pero, al parecer, no todo el mundo está de acuerdo.

"Soy escéptico", dijo a National Geographic el arqueólogo Charles Ewen, de la Universidad de East Carolina. "[La Fundación First Colony] busca probar en lugar de refutar su teoría, que es la forma científica". Entonces, si estos fragmentos de cerámica no son evidencia de la migración de los colonos al condado de Bertie, ¿qué son?

En una entrevista de 2015 con National Geographic, el arqueólogo Brett Riggs señaló que los artefactos no significaban necesariamente que los europeos se hubieran asentado en el condado de Bertie. De hecho, la cerámica simplemente podría haber sido descartada, y luego recolectada por miembros de la comunidad indígena, solo para aparecer y desconcertar a los expertos siglos después.

"Cualquier cosa de utilidad que se llevaron a sus hogares", explicó Riggs. "Ellos aspirarían todo". E Ivor Hume, un arqueólogo que una vez excavó la isla de Roanoke, agregó que era problemático adjuntar una línea de tiempo tan precisa a los hallazgos. Dijo: “No pude fechar artefactos entre 1590 y 1630. ¿Alguien guardó algo durante seis semanas o seis años? Es muy difícil saberlo ".

Eso no es todo. Según Scott Dawson, cofundador de la Sociedad Arqueológica de Croatoan, el condado de Bertie habría sido un destino poco probable para los colonos perdidos. Hablando con Artnet, explicó: “[Era] el corazón del territorio enemigo. Es el último lugar al que irían. Literalmente escribieron [que] se mudaron a Croatoan ".

Dawson no es la única persona que prefiere la teoría croata. En 1998, los arqueólogos de la isla Hatteras desenterraron un anillo de oro con símbolos heráldicos inscritos. Se creía que era de la Inglaterra del siglo XVI. ¿Podría haber sido traído como una reliquia preciada desde Roanoke?

Ciertamente parece posible. Desde 2009, Dawson y su socio han patrocinado excavaciones en un sitio en la isla Hatteras conocido como Cape Creek. Y a lo largo de los años, han recuperado varios artefactos europeos. Entre estos se encuentran parte de una espada conocida como estoque, un lingote de cobre y gres de Alemania, todos descubiertos en una capa de suelo de finales del 1500.

Por supuesto, es posible que estos objetos simplemente pudieran haber sido canjeados por los colonos en lugar de traerlos con ellos a la isla de Hatteras. Pero los excavadores también han descubierto artículos personales, como un trozo de pizarra marcado con la letra "M". En declaraciones a National Geographic, el arqueólogo Mark Horton especuló: “Esto era propiedad de alguien que sabía leer y escribir. Esto no era útil para el comercio, pero era propiedad de un europeo educado ".

Entonces, ¿terminaron los colonos perdidos de Roanoke en la isla Hatteras, en el condado de Bertie o en algún otro lugar? Según Ewen, el jurado aún está deliberando. Dijo: “Todavía no sabemos qué sucedió y estamos esperando que nos persuada. No creo que haya nada mas allá de esto ".

Para algunos, sin embargo, los artefactos descubiertos por la fundación de Dawson proporcionan evidencia sustancial de que los colonos se asentaron allí. En declaraciones a Artnet, William M. Kelso, del grupo de preservación Jamestown Rediscovery, dijo: “Lo que se ha encontrado hasta ahora en el Sitio Y en el condado de Bertie me parece que resuelve uno de los mayores misterios en la historia temprana de Estados Unidos: la odisea del 'Lost Colonia.