Ella desapareció cuando paseaba y tras 2 años, hallaron sus notas estremecedoras

Geraldine Largay, conocida como Gerry, tenía 66 años cuando desapareció y siempre había querido atravesar el sendero de los Apalaches. Después de todo, es una de las rutas de senderismo más famosas del mundo y se extiende desde la montaña Springer, en Georgia, hasta el monte Katahdin, en Maine.

De hecho, durante gran parte de su vida, Gerry vivió cerca del extremo sur del sendero en Nashville, Tennessee. Allí, pasó sus días trabajando como enfermera y criando a un niño con el amor de su vida, George. Y después de que su hija, Kerry, fuera adulta, la pareja se mudó a unas 250 millas al sureste de Atlanta, Georgia.

En Atlanta, Gerry encontró muchas salidas para su apasionada personalidad. Por ejemplo, se unió a Nature Conservancy. La madre también asistió a un grupo de recién llegados donde participó en todo tipo de actividades, incluido senderismo. En general, Gerry era un miembro activa y comprometida de la comunidad.

Y Gerry también tenía un lado espiritual. Habiendo adoptado previamente la fe católica de George, a menudo rezaba durante sus aventuras al aire libre. En otras ocasiones, sin embargo, disfrutaba simplemente paseando por el bosque, usando una guía para identificar la flora y la fauna que encontraba.

Kerry llegó a tener sus propios hijos y también le encantaba llevar a sus nietos de excursión. Pero sus ojos estaban puestos en algo más grande: las más de 2.000 millas del sendero de los Apalaches. Y, al final, parece que la tentación del sendero se volvió demasiado grande, ya que la abuela pasó a planificar la aventura definitiva: un viaje épico sobre el que escribiría en su diario.

Ahora, aunque la naturaleza agotadora de la caminata por el sendero de los Apalaches no atrajo a George, apoyó la ambición de su esposa. La pareja vendió su casa en Atlanta antes de mudarse con Kerry y su familia a Brentwood, Tennessee. De hecho, fue mientras Gerry vivía con su hija cuando comenzó a trazar meticulosamente cada paso del largo viaje que tenía por delante.

Gerry encontró una forma de sortear un obstáculo potencial en su camino. En algún momento, se lesionó la espalda, lo que le impedía llevar una mochila pesada. Entonces, George acordó llevar suministros regularmente a su esposa mientras ella avanzaba por el sendero. Y después de una serie de desafiantes caminatas, la entusiasta excursionista estaba lista para comenzar.

El 23 de abril de 2013, Gerry partió de Harpers Ferry, en West Virginia, con su amiga Jane Lee. Se dice que la pareja tenía la intención de moverse hacia el norte desde el centro del sendero hasta su final en el monte Katahdin antes de tomar el viaje de regreso a su punto de partida. Luego, caminarían por la mitad sur del sendero hasta llegar a Springer Mountain.

Al inicio, cosas salieron tan bien como las dos mujeres podrían haber esperado. Gerry se mostró optimista cuando escribió en su diario sobre la abundante flora que había encontrado. El entusiasmo que se derramó de la página contrastaba con el desgarrador mensaje que más tarde escribiría en el cuaderno. Pero, por ahora, Gerry incluso adoptó el nombre de pista de Inchworm y su personalidad sociable la llevó a entablar amistad con otros excursionistas.

Sin embargo, a finales de junio, las cosas cambiaron. Después de recibir noticias de un problema familiar importante en casa, Jane se vio obligada a dejar el rastro y a Gerry atrás. Sin desanimarse, la excursionista continuó en solitario, durmiendo en refugios improvisados cuando la ubicación era demasiado remota para que George la llevara a un campamento o motel.

Y el 21 de julio, Gerry había conquistado con éxito unas 900 millas de la sección norte del sendero. De hecho, en ese momento estaba a solo 200 millas del monte Katahdin. Pero, antes de que pudiera llegar a George y recoger más equipo para la última sección de la caminata, se enfrentó a un sendero de 22 millas en un terreno difícil.

Como esperaba que esta sección del sendero durara dos noches, Gerry preparó una tienda de campaña. Pero al final, durmió en un refugio en Poplar Ridge la noche del 21 de julio. Luego, a la mañana siguiente, se despidió de un compañero de excursión y partió una vez más, sin saber qué destino le deparaba.

El 22 de julio, Gerry abandonó el rastro en busca de un lugar apartado para hacer sus necesidades. En el proceso, aparentemente caminó hacia una tierra que había sido talada una docena de años antes y que ahora se había convertido en una mezcolanza de árboles y follaje descartados. Y, en este punto, la excursionista se dio cuenta de que se había perdido.

Desorientada en el espeso bosque, Gerry envió un mensaje a George para decirle que estaba experimentando algunas dificultades. También le pidió a su esposo que contactara con el Appalachian Mountain Club para conseguir ayuda. El mensaje decía: “Un problema. Me salí del camino ... Ahora perdida. ¿Puede llamar a AMC para ver si un encargado de seguimiento puede ayudarme? [Estoy] en algún lugar al norte de la carretera del bosque".

Desafortunadamente, no había señal de teléfono en el área, por lo que el mensaje de Gerry no se envió. Con la esperanza de encontrar un lugar con servicio, el excursionista partió en busca de un terreno más alto. Pero, a pesar de abrirse paso a través de los árboles talados, no lo consiguió. Entonces, Gerry decidió establecer un campamento en el área.

Al día siguiente, Gerry intentó enviar otro mensaje a su esposo, pidiéndole que se pusiera en contacto con la policía. Y, una vez más, el mensaje no llegó. Mientras tanto, George esperaba en el lugar designado a que llegara su esposa. Sin embargo, debido a que el clima era malo, no se preocupó demasiado cuando ella no llegó a su cita original.

Pero como Gerry no llegó a la mañana siguiente, George lo notificó a las autoridades. Y en poco tiempo, el Maine Warden Service lanzó una operación masiva de búsqueda y rescate. Junto con cientos de voluntarios, los guardianes comenzaron a recorrer el campo alrededor del sendero.

Al principio, los equipos de búsqueda se centraron en el tramo del sendero al norte de Poplar Ridge, sabiendo que era parte de la ruta prevista de Gerry. Pero la desinformación comenzó a nublar la misión. Un aviso afirmó que la excursionista había sido vista en Spaulding, a pesar de que nunca había llegado tan lejos. Algunos niños también informaron haber visto a una mujer parecida a Gerry más adelante en el camino.

Y aunque las búsquedas continuaron en la región de Poplar Ridge, la operación se expandió para cubrir otras ubicaciones. Mientras tanto, Gerry estaba luchando para que sus escasas raciones de comida duraran. Con la esperanza de atraer la atención de los aviones de rescate, también tomó medidas para que su campamento improvisado fuera más visible desde arriba.

Tras reubicar su tienda en un lugar donde el dosel era menos denso, Gerry cortó su manta de emergencia plateada en tiras y las colgó en los árboles. Pero a medida que pasaban los días, ella se quedó sola. Y aunque finalmente escuchó los aviones y helicópteros de la operación de rescate pasando por encima, trágicamente no la vieron.

Para ocupar su tiempo, Gerry tomó notas en su diario y leyó una novela que llevaba. Aparentemente, la excursionista también practicó patrones de costura complejos con un trozo de hilo dental. Luego, el 6 de agosto, 15 días después de dejar el rastro, intentó enviar otro mensaje de texto a George. Pero seguía sin haber cobertura en los alrededores.

Mientras tanto, la misión de búsqueda y rescate había cubierto un área de 23 millas cuadradas, incluido uno de los terrenos más remotos de la región. Sin embargo, el 30 de julio, sin que se hubiera encontrado ningún rastro de Gerry, las autoridades se vieron obligadas a suspender la búsqueda. Y durante más de dos años, el misterio de la desaparición de la abuela rondaría el sendero de los Apalaches.

El 14 de octubre de 2015, un técnico forestal que trabajaba cerca del sendero se encontró con una carpa abandonada. Y cerca, el hombre desenterró algo impactante: lo que parecía ser un cuerpo envuelto en un saco de dormir azul. Continuó llamando al hallazgo, con un pequeño equipo reunido para investigar la situación al día siguiente.

Entre el grupo de guardias y agentes de la ley estaba Kevin Adam, quien había encabezado la búsqueda de Gerry años antes. Al equipo se unió un equipo que estaba filmando un episodio de North Woods Law. Y a medida que la multitud se acercaba al lugar donde se habían visto los restos, el difícil momento fue capturado en una escena.

Después de dos horas de caminata, el grupo había llegado al lugar donde el guardabosques había descubierto el campamento abandonado. Y allí, descubrieron lo que ninguno de ellos había querido encontrar. Dentro del saco de dormir estaba el cuerpo de Gerry, fácilmente identificado.

Para aquellos que habían sido parte de la búsqueda de la excursionista perdida, fue un hallazgo angustioso. Warden Kris Maccabe dijo a la red Animal Planet: “No hay nadie que quisiera llevarla a casa más que nosotros. Realmente lo siento por la familia".

Junto al cuerpo de Gerry, también encontraron efectos personales, incluido su teléfono. Y los mensajes que había intentado enviar a su marido no se enviaron. Al parecer, también había cortado su tarjeta de crédito y enterrado los pedazos para que nadie pudiera robar los detalles.

Sin embargo, lo más desgarrador de todo fue el diario que Gerry había dejado a su lado. En él, la excursionista había dejado un mensaje que indicaba que sabía que iba a morir en el bosque.

 “Cuando encontréis mi cuerpo, por favor llamad a mi esposo George y a mi hija Kerry”, decía el mensaje. “Será algo bueno para ellos saber que estoy muerta y dónde me encontrarán, sin importar cuántos años a partir de ahora”.

La última página en el diario estaba fechada el 18 de agosto, 27 días después de que Gerry se alejara del camino y 18 días después de que se cancelara la búsqueda. Y después de mirar lo escrito, los investigadores pudieron reconstruir las actividades de la excursionista perdida mientras esperaba en vano que llegara ayuda.

Gerry había sucumbido a los elementos, pereciendo por la exposición y la falta de agua y comida. Y, lamentablemente, la habían encontrado sorprendentemente cerca de una vía pública. Según un informe de 2016 de The Boston Globe, el campamento de Gerry solo se había situado a unos 700 metros en línea recta desde el sendero Railroad Road.

La última petición de Gerry había sido que sus eventuales rescatadores enviaran sus pertenencias a sus familiares. Escribió: "Por favor, búscalo en tu corazón para enviar el contenido de esta bolsa a uno de ellos".

Pero mientras la familia de Gerry lloraba su muerte, seguían llenos de elogios por aquellos que habían dedicado una gran cantidad de tiempo y energía en un intento por traerla a casa. Dijeron en un comunicado: “Gerry estaba haciendo exactamente lo que quería hacer. Como indica el informe del alcaide, estaba lúcida y pensó en los demás, como siempre, hasta el final".

Gerry ha podido continuar ayudando a las personas incluso después de su trágica muerte. En junio de 2019, la escritora residente en Maine, Dee Dauphinee, publicó When You Find My Body: The Disappearance of Geraldine Largay on the Appalachian Trail. Y a través de este libro, cree el autor, otros aprenderán sobre los posibles obstáculos del popular sendero.

“Hablé sobre la cultura del sendero en los Apalaches. El sendero está tan bien señalizado que muchos de ellos insisten en que no necesitas un mapa y una brújula o ninguna de las habilidades de supervivencia”, dijo Dauphinee a Maine Public en 2019. “Realmente hablé de eso en el libro. Y no estaba segura de cómo la comunidad de Appalachian Trail iba a responder a eso. Pero, abrumadoramente, ha sido genial", aseveró.

"He recibido varios cientos de correos electrónicos de personas [que] han leído el libro [y] han dicho: 'Salí y compré una brújula', y cosas así", continuó. "Creo que Gerry se cuidaba tanto que pienso que, si estuviera viva, estaría feliz de saber que todo lo que hizo en el Appalachian Trail estaba [contribuyendo] a la seguridad de alguien en el futuro".

Para la familia de Gerry, sin embargo, la pérdida ha sido difícil. Particularmente doloroso, según George, fue darse cuenta de que su esposa había sobrevivido durante tanto tiempo antes de sucumbir finalmente a su destino final. En una entrevista en 2016 con The Boston Globe, George explicó: “Eso fue desgarrador. Sabía que [Gerry] era alguien fuerte. Simplemente no me di cuenta de lo fuerte que era".

Diez días después de que se descubriera el cuerpo de Gerry, su familia caminó hasta el campamento donde la esposa y la madre habían pasado sus últimos días. Y en el lugar colocaron una cruz cubierta de mensajes de los amados nietos de la excursionista. Algún día, Kerry incluso espera regresar con sus propios hijos al lugar remoto que sigue siendo un testimonio de la fuerza de una mujer.

Más tarde, surgió una controversia en torno al senderista Warren Doyle, quien actualmente tiene el récord del mayor número de rutas a lo largo del sendero de los Apalaches. Gerry, al parecer, había asistido a uno de sus cursos de formación antes. Desafortunadamente, Doyle afirmó que las lecciones no habían cubierto las técnicas de supervivencia. Y en 2016, el instructor dijo a la web Central Maine que el caso de Gerry probablemente sirva como advertencia.